Una misión de exoplanetas consigue billete de viaje
10/4/2017 de ESA
Ilustración de artista del satélite astronómico Cheops de la ESA. Se trata de un pequeños telescopio espacial dedicado a la observación de estrellas cercanas en las que ya se sabe que hay planetas en órbita. Crédito: ESA–C.Carreau.
Un cohete Soyuz ,operador por Arianespace, lanzará desde el puerto espacial europeo en Kourou el próximo satélite de exoplanetas de ESA. Cheops compartirá viaje al espacio con otro satélite, separándose cada uno hacia su órbita propia poco después del ascenso.
Arianespace ha confirmado que proporcionará los servicios de lanzamiento y el contrato será firmado por ESA en las semanas próximas. Aunque la fecha precisa del lanzamiento todavía no ha sido confirmada, está previsto que Cheops esté preparado a finales de 2018 para su envío a Kourou, con todas las pruebas completadas.
Una vez en el espacio, Cheops (de CHaracterising ExOPlanet Satellite) observará estrellas cercanas brillantes en las que ya se sabe que hay planetas en órbita. A través una monitorización precisa del brillo de cada estrella, los científicos examinarán el tránsito de los planetas cuando pasen por delante de ella. Esto permite determinar con precisión el radio del planeta. Para aquéllos cuya masa es conocida, será posible calcular su densidad, lo que proporcionará pistas sobre su estructura. Estas características clave nos ayudarán a entender la formación de planetas en el rango de masas entre la Tierra y Neptuno. La misión también contribuirá a aportar ideas sobre cómo los planetas cambian de órbita durante su formación y evolución.
Cheops identificará así mismo objetivos para futuros estudios de habitabilidad empleando telescopios instalados en tierra y en el espacio, incluyendo el telescopio espacial internacional James Webb, que será lanzado el año próximo.
