Una explicación sorprendentemente sencilla para la extraña órbita del cometa ‘Oumuamua

23/3/2023 de UC Berkeley / Nature

Ilustración de artista del cometa interestelar ‘Oumuamua, calentándose al acercarse al Sol y emitiendo hidrógeno (la neblina blanca), que alteró ligeramente su órbita. Crédito: NASA, ESA y Joseph Olmsted y Frank Summers del STScI.

En 2017, ‘Oumuamua se convirtió en el primer visitante conocido procedente de fuera de nuestro sistema solar, un objeto que no poseía una coma brillante o una cola de polvo como la mayoría de los cometas, con una forma peculiar (entre la de un puro y una tortita) y su pequeño tamaño encajaba más con el de un asteroide que con el de un cometa. Pero el hecho de que estuviese acelerando al alejarse del Sol de un modo que los científicos no podían explicar ha intrigado a los astrónomos, hasta el punto de que algunos han sugerido que se trataba de una nave alienígena.

Ahora, la investigadora  Jennifer Bergner (UC Berkeley) y el astrónomo Darryl Seligman (Cornell University) afirman que las misteriosas desviaciones del cometa respecto de una trayectoria hiperbólica alrededor del Sol pueden ser explicadas por un sencillo mecanismo físico común entre muchos cometas helados: la emisión de hidrógeno a medida que el cometa se calienta por la luz solar.

«Un cometa que viaja por el medio interestelar está, básicamente, siendo cocido por la radiación cósmica, que produce hidrógeno [en él]», explica Bergner. La radiación convierte una cuarta parte o más del contenido en agua del cometa en hidrógeno, que queda atrapado entre el hielo, para ser liberado cuando el cometa se calienta al acercarse al Sol. Los gases emitidos actúan como los motores de una nave espacial, proporcionando al cometa un pequeño empujón que altera su trayectoria ligeramente.

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