Una estrella muerta magnetizada probablemente tiene una superficie sólida
9/11/2022 de University College London (UCL) / Science
Ilustración de artista de un magnetar en el cúmulo de estrellas Westerlund 1. Crédito: ESO/L. Calçada. Source: Wikimedia Commons. CC BY 4.0.
Un equipo de astrónomos ha observado el magnetar 4U 0142+61, situado a unos 13 000 años luz en dirección a la constelación de Casiopea, con el satélite IXPE de la NASA. Se trata de la primera vez que ha sido observada la emisión polarizada en rayos X de un magnetar.
Los magnetares son estrellas de neutrones – los restos muy densos del núcleo de una estrella masiva que explotó como supernova al final de su vida. A diferencia de las estrellas de neutrones, los magnetares poseen campos magnéticos inmensos, los más poderosos del Universo. Emiten rayos X y muestran periodos erráticos de actividad, con la emisión de destellos y fulguraciones que pueden liberar en solo un segundo una cantidad de energía millones de veces mayor de la que nuestro Sol emite en un año. Se supone que su fuente de energía son campos magnéticos ultrapotentes, de 100 a 1000 veces más intensos que los de las estrellas de neutrones estándar.
Ahora, los investigadores han descubierto una proporción de luz polarizada mucho menor de la que sería de esperar si los rayos X pasaran a través de una atmósfera. Además, descubrieron que en el caso de las partículas de luz de más alta energía, el ángulo de polarización estaba girado exactamente 90 grados respecto de la luz de energías menores, según lo predicho por los modelos teóricos para el caso en que la estrella tenga una corteza sólida rodeada por una magnetosfera exterior llena de corrientes eléctricas.
La corteza sólida de la estrella se cree que está formada por una red de iones que el campo magnético mantiene unidos. Los átomos no serían esféricos sino que estarían estirados en la dirección del campo magnético.
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