Una estrella enana a 200 años-luz de distancia que contiene los componentes básicos de la vida
10/2/2017 de UCLA / Astrophysical Journal Letters
Ilustración de una estrella enana blanca (la mancha blanca brillante) con escombros rocosos de antiguos asteroides o de un planeta menor que ha sido destruido por la gravedad (anillos rojos). Crédito: Universidad de Warwick.
Muchos científicos creen que la Tierra estaba seca cuando se formó y que los componentes básicos de la vida en nuestro planeta (carbono, nitrógeno y agua) aparecieron solo más tarde como consecuencia de colisiones con otros objetos de nuestro Sistema Solar que contenían esos elementos.
Ahora, un equipo de científicos de UCLA anuncia el descubrimiento de la existencia de una estrella enana blanca cuya atmósfera es rica en carbono y nitrógeno, así como en oxígeno e hidrógeno, los componentes del agua. La enana blanca se halla aproximadamente a 200 años-luz de la Tierra y está situada en la constelación de Boötes.
Benjamin Zuckerman (UCLA) piensa que el estudio presenta pruebas de que el sistema planetario asociado a la enana blanca contiene los materiales que son los elementos básicos de la vida. Y aunque el estudio está limitado a esta estrella en particular (conocida como WD 1425+540) el hecho de que su sistema planetario comparta características con nuestro Sistema Solar sugiere que también lo harán otros sistemas planetarios. «El descubrimiento indica que algunas de las precondiciones importantes para la vida son comunes en el Universo», explica Zuckerman.
Los investigadores dicen que un planeta menor del sistema planetario de WD 1425+540, que se encontraba en órbita alrededor de la enana blanca, vio su trayectoria alterada de algún modo, quizás por la atracción gravitatoria de un planeta del mismo sistema. Ese cambio hizo que pasara muy cerca de la enana blanca, momento en el que el potente campo gravitatorio de la estrella rompió el planeta menor en gas y polvo. Esos escombros quedaron en órbita alrededor de la enana blanca (como los anillos de Saturno, según Zuckerman) antes de acabar cayendo en espiral sobre la propia estrella, llevando consigo los elementos básicos de la vida. Los científicos piensan que estos eventos tuvieron lugar hace relativamente poco, quizás en los últimos 100 000 años. Estiman que aproximadamente un 30 por ciento de la masa del planeta menor era agua y otros hielos, y aproximadamente un 70 por ciento era material rocoso.
