Un telescopio de NASA estudia el peculiar cometa 45P
23/11/2017 de NASA / The Astronomical Journal
El cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková captado utilizando un telescopio en Farm Tivoli (Namibia, África). Crédito: Gerald Rhemann.
Cuando el cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková pasó por la Tierra a principios de 2017, un equipo de investigadores que estaba utilizando el telescopio infrarrojo IRTF de NASA realizó una profunda observación de este vagabundo. Los resultados proporcionaron datos cruciales sobre hielos en la familia de cometas de Júpiter y revelan que el estrafalario 45P no encaja con ningún cometa estudiado hasta la fecha.
Los científicos midieron los niveles de nueve gases liberados por el núcleo helado hacia la delgada atmósfera del cometa, o coma. Varios de estos gases contienen componentes de los aminoácidos, azúcares y otras moléculas relevantes biológicamente. En particular son interesantes el monóxido de carbono y el metano, tan difíciles de detectar en los cometas de la familia de Júpiter que sólo han sido estudiados unas pocas veces anteriormente.
Todos los gases se originan en la mezcolanza de hielos, roca y polvo que componen el núcleo. Estos hielos nativos se piensa que albergan datos sobre la historia del cometa y de cómo ha ido envejeciendo. «Los cometas retienen un registro de las condiciones del sistema solar primitivo, pero los astrónomos piensan que algunos cometas podrían conservar esa historia de modo más completo que otros», explica Michael DiSanti (NASA).
El resultado de los análisis revela que 45P tiene tan poca cantidad de monóxido de carbono congelado que oficialmente se le considera inexistente. Por sí mismo, esto no sería demasiado sorprendente ya que el monóxido de carbono escapa al espacio fácilmente cuando el Sol calienta a un cometa. Pero el metano tiene casi las mismas probabilidades de escapar, así que un objeto pobre en monóxido de carbono debería de tener poco metano. Sin embargo, 45P es rico en metano y uno de los raros cometas que contiene más metano que hielo de monóxido de carbono. Los astrónomos piensan que el monóxido de carbono podría haber reaccionado con hidrógeno formando metanol. El equipo descubrió que 45P posee una cantidad mayor que la media de metanol congelado.
