Un estudio reafirma que la Vía Láctea tiene cuatro brazos
18/12/2013 de Universidad de Leeds
Nuestra galaxia tiene cuatro brazos girando en espiral alrededor del centro. Esta es la conclusión que ha reafirmado un estudio de doce años sobre estrellas masivas, después del intenso debate suscitado por las imágenes del telescopio espacial Spitzer de la NASA en las que sólo se podían observar dos brazos. La nueva investigación fue publicada ayer en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los astrónomos no pueden ver a qué se parece la Vía Láctea porque sólo la hemos podido ver desde dentro, pero sí han sido capaces de deducir su forma mediante meticulosas observaciones de las estrellas que la forman y su distancia respecto a nosotros. El profesor Melvin Hoare, miembro de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Leeds, asegura que “estudiar la estructura de nuestra galaxia nos dará una oportunidad única de comprender cómo una galaxia típica espiral funciona en términos de dónde nacen las estrellas y por qué”.
En la década de los 50, los astrónomos emplearon radiotelescopios para mapear la Vía Láctea. Sus observaciones, centradas en las nubes de gas donde nacen las estrellas (como el cúmulo W49A de la otra punta de la galaxia), revelaron cuatro grandes brazos. Posteriormente, el telescopio Spitzer barrió la galaxia buscando la luz infrarroja emitida por las estrellas y, en 2008, la NASA anunció que este instrumento había encontrado alrededor de 110 millones de estrellas, pero que la galaxia sólo tenía dos brazos espirales.
Los nuevos cálculos, realizados a partir de la distancia y luminosidad de 1.650 estrellas masivas, han conducido a los investigadores a adoptar de nuevo la antigua teoría y, por tanto, y hasta que se demuestre lo contrario, todos los indicios apuntan a que la Vía Láctea tiene cuatro brazos.
