Primera detección de un exoplaneta predicho… pero jamás visto
18/12/2013 de la Universidad de Oporto
Un equipo de astrónomos europeos ha confirmado la existencia del planeta Kepler-88 c, un mundo jamás visto anteriormente pero que ya había sido predicho gracias a la perturbación gravitacional provocada por su ‘hermano’, Kepler-88 b, que transita la estrella. Este fantástico hallazgo ha sido posible gracias al espectógrafo SOPHIE, ubicado en la región francesa de Haute-Provence.
El primer objetivo del telescopio espacial Kepler era detectar tránsitos periódicos en cientos de miles de estrellas, es decir, ver cuándo un mundo pasa por delante de su estrella. Más de 3.500 de los ya mencionados tránsitos periódicos fueron encontrados durante los cuatro años de la misión, pero sin embargo, no todos los planetas localizados en el campo de visión de Kepler transitan la estrella que los alberga. De hecho, si su plano orbital está ligeramente desalineado aunque sólo sean unos pocos grados respecto a la línea de visión desde la Tierra, el planeta no transitará y, por lo tanto, será invisible para Kepler.
Los planetas que gravitan alrededor de la misma estrella interactúan los unos con los otros. Esta interacción entre mundos puede causar perturbaciones en los tiempos de tránsito predichos en sistemas multiplanetarios, fenómeno conocido como Variaciones en el Tiempo de Tránsito (TTV) según Susana Barros, investigadora del Laboratorio de Astrofísica de Marsella.
La técnica TTV es sensible a los planetas de sistemas múltiples por debajo de la masa de la Tierra, por lo que puede ser empleado para desvelar la existencia de cuerpos que no transiten su estrella y que provoquen, a su vez, perturbaciones en el movimiento orbital de los planetas que sí están en tránsito. Esta es la razón por la que el Kepler-88 b, planeta en tránsito del sistema Kepler-88, es fuertemente perturbado por un planeta no en tránsito (Kepler-88 c).
