Un estudio nuevo acota dramáticamente la búsqueda de vida avanzada en el Universo
11/6/2019 de University of California Riverside / The Astrophysical Journal
Diagrama que muestra la zona de habitabilidad general y la zona de habitabilidad para la vida compleja (azul) en función de las propiedades de la estrella anfitriona y de la luz recibida por el planeta. Fuente: UC Riverside.
Los científicos podrían necesitar replantearse sus estimaciones de cómo muchos de los planetas fuera de nuestro sistema solar podrían albergar una rica diversidad de vida. En un nuevo estudio, un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de California en Riverside ha descubierto que una acumulación de gases tóxicos en las atmósferas de la mayoría de los planetas les hace inadecuados para la vida compleja tal como la conocemos.
Tradicionalmente gran parte de la búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en lo que los científicos denominan la «zona habitable», definida como el intervalo de distancias a una estrella donde la temperatura es la adecuada para que exista agua líquida en la superficie de un planeta.
El nuevo trabajo demuestra que al tener en cuenta los niveles esperados de ciertos gases tóxicos, la zona segura para la vida compleja se reduce hasta la mitad, y en algunos casos desaparece completamente.
Usando modelos por computadora para estudiar el clima atmosférico y la fotoquímica en varios planetas, los investigadores consideraron primero el dióxido de carbono. Para mantener el agua líquida en la superficie de un planeta situado en el límite de la zona de habitabilidad, sería necesaria una cantidad de dióxido de carbono decenas de miles de veces mayor que la que existe actualmente en la Tierra. Esto supera con creces los límites que sabemos son tóxicos para la vida humana y animal de la Tierra.
En el caso de algunas estrellas, incluyendo dos de las vecinas más cercanas a Sol, Proxima Centauri y TRAPPIST-1, no existe zona segura. El tipo e intensidad de radiación ultravioleta que emiten estas estrellas frías puede producir altas concentraciones de monóxido de carbono, otro gas letal.
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