Un equipo de astrónomos encuentra una inesperada formación de estrellas en una galaxia normal lejana
24/3/2017 de University of Massachusetts Amherst / The Astrophysical Journal
Imagen tomada por el telescopio espacial Hubble del campo en el que hay un cúmulo de galaxias masivo en primer plano, MACSJ0717.5+3745. La galaxia polvorienta estudiada por Pope y sus colaboradores ha sido destacada en los recuadros rojos, que muestras tres imágenes de la misma galaxia producidas por el efecto de lente gravitatoria producido por el cúmulo. Créditos: NASA, European Space Agency, the Hubble Space Telescope Frontier Fields team; Wikimedia Commons/Judy Schmidt; A. Montana.
Llevando hasta el límite el telescopio milimétrico mayor del mundo y combinándolo con lentes gravitatorias, la astrónoma Alexandra Pope (Universidad de Massachusetts) y sus colaboradores han anunciado la detección de formación de estrellas a un ritmo sorprendente, cuatro veces mayor de lo detectado anteriormente, en una galaxia oscurecida por polvo que se halla detrás de uno de los cúmulos observados por el proyecto Frontiers Field.
Tal como explica Pope, «esta galaxia muy lejana y relativamente típica ya nos era conocida, y sabíamos que estaba formando estrellas, pero no teníamos ni idea de cuál era el ritmo real de formación estelar porque hay mucho polvo que la rodea. Las observaciones anteriores no consiguieron ir más allá. El descubrir que el 75 por ciento de su formación de estrellas estaba oscurecido por polvo es notable e intrigante. Estas observaciones claramente demuestran que tenemos mucho más que aprender».
Pope, experta en analizar cómo el polvo enmascara la formación de estrellas, afirma que buscar galaxias oscurecidas por polvo en épocas tempranas ofrece buenas indicaciones para comprender cómo se enriqueció el Universo en metales con el paso del tiempo. «Sabemos a un nivel básico que los metales se forman en estrellas, pero el ritmo de creación con el transcurso del tiempo cósmico nos es desconocido», señala. «Sabemos qué es lo que vemos hoy en día pero no sabemos cómo se llegó hasta ahí y queremos completar esta historia».
Pope y sus colaboradores concluyen que «esta notable galaxia de poca masa que muestra indicios tanto de baja metalicidad como de alto contenido en polvo puede cuestionar nuestra idea acerca de la producción de polvo en el Universo temprano».
