¡Sorpresa! Las galaxias enanas de la Vía Láctea son unas «recién llegadas»
29/11/2021 de Observatoire de Paris / The Astrophysical Journal
Imagen de la Vía Láctea y su corte de galaxias enanas, tomada de Gaia EDR3. Cada estrella está representada por un punto. Se pueden distinguir las Nubes de Magallanes, así como varias galaxias enanas que han sido etiquetadas. © ESA / Gaia / DPAC, CC BY-SA 3.0 IGO
Basado en los últimos datos astrométricos del catálogo de Gaia, un equipo científico internacional dirigido por un astrónomo del Observatorio de París – PSL arroja nueva luz sobre cómo aparecieron las galaxias enanas que se encontraron alrededor de nuestra Vía Láctea.
Durante mucho tiempo se ha creído que las galaxias enanas en las proximidades de la Vía Láctea orbitan a su alrededor desde hace miles de millones de años. Pero esta idea ha sido directamente cuestionada gracias a los nuevos datos astrométricos del satélite Gaia, publicados en diciembre de 2020 en el catálogo EDR3, y hasta la fecha los más precisos del mundo disponibles para la comunidad científica.
Un equipo internacional ha estudiado los movimientos específicos de las galaxias enanas alrededor de la Vía Láctea. Concretamente, han calculado los movimientos de 40 galaxias enanas cartografiadas por Gaia alrededor de la Vía Láctea. Para hacer esto, midieron, para cada galaxia, un conjunto de cantidades conocidas como velocidades tridimensionales, luego dedujeron sus energías orbitales y momentos angulares (rotacionales). Fueron estas dos últimas cantidades las responsables de la sorpresa: resultaron ser mucho mayores, en comparación con las de otros objetos astronómicos que rodean nuestra Galaxia, como estrellas gigantes o cúmulos estelares llamados «cúmulos globulares».
Se asume, generalmente, que todos los objetos que gravitan en las proximidades de la Vía Láctea – estrellas gigantes, cúmulos globulares y galaxias enanas – poseen energías y momentos angulares (rotacionales) que disminuyen con el tiempo. Sufren pérdidas de energía por efectos de marea o por encuentros con otros objetos. En otras palabras, cuanto más orbitan, más disminuyen sus energías y momentos angulares. Pero debido a que las galaxias enanas estudiadas poseen energías y momentos angulares mayores, el estudio concluye que se unieron a la Vía Láctea mucho más recientemente: hace solo mil o dos mil millones de años. En estas condiciones, apenas tuvieron tiempo de completar una sola órbita. Como resultado, estas galaxias enanas acaban de llegar a la Vía Láctea.
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