¡Sorpresa! Cuando una enana marrón es en realidad un objeto de masa planetaria
10/5/2017 de Carnegie Institution / The Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista de SIMP J013656.5+093347, o más brevemente SIMP0136, que el equipo de investigadores ha determinado que es un miembro planetario de un grupo de estrellas de 200 millones de años de edad llamado Cercana-Carina. Imagen cortesía de NASA/JPL, ligeramente modificada por Jonathan Gagné.
A veces una enana marrón es en realidad un planeta, o parecida a un planeta en cualquier caso. Un equipo de investigadores dirigido por Jonathan Gagné (Carnegie) ha descubierto que lo que los astrónomos pensaban que era una de las enanas marrones más cercanas a nuestro Sol es, de hecho, un objeto de masa planetaria.
Más pequeñas que las estrellas, pero mayores que los planetas gigantes, las enanas marrones son demasiado pequeñas como para mantener el proceso de fusión del hidrógeno que alimenta las estrellas y les permite permanecer calientes y brillantes durante mucho tiempo. Así que después de formarse, las enanas marrones se enfrían lentamente y se contraen con el paso del tiempo. La contracción normalmente finaliza después de varios cientos de millones de años, aunque el enfriamiento es continuo.
Gagné y su equipo de investigadores han podido demostrar que, con unas 13 veces la masa de Júpiter, el objeto llamado SIMP0136 está justo en la frontera que separa la propiedades de las enanas marrones (principalmente la breve combustión de deuterio en el núcleo del objeto) de las propiedades planetarias.
«El hecho de que la bien estudiada SIMP0136 sea realmente más parecida a un planeta de lo que se pensaba nos ayudará a comprender mejor las atmósferas de los planetas gigantes y cómo evolucionan», explica Gagné. Étienne Artigau añade: «Esta nueva adición al club muy selecto de cuerpos similares a planetas que flotan libremente [es decir, no están en órbita alrededor de ninguna estrella en particular] es especialmente notable, porque ya habíamos detectado patrones meteorológicos de evolución rápida en la superficie de SIMP0136, cuando todavía pensábamos que era una enana marrón». Y en un campo en el que el análisis de las atmósferas de exoplanetas es de gran importancia, haber encontrado ya pruebas de patrones meteorológicos en un objeto fácil de observar que flota libremente y se halla lejos del brillo de una estrella nodriza es un hecho apasionante.
