Simulan las condiciones en el interior de «supertierras»
30/4/2018 de Johns Hopkins University / Science Advances
Representación artística de la supertierra COROT-7b. Crédito: ESO/L. Caçada.
Lanzando intensos haces de rayos X a muestras de hierro, un equipo de científicos ha estudiado los centros de planetas «supertierras» que tienen el triple del tamaño de la Tierra. Han sido los primeros que han realizado experimentos directos sobre los interiores de estos exoplanetas, aportando datos donde antes solo había extrapolaciones y cálculos teóricos.
Como las supertierras carecen de un análogo directo en nuestro Sistema Solar, los científicos esperan que conocer más acerca de sus estructuras y composiciones les permitirá conocer los tipos de estructuras planetarias que pueden existir en nuestra galaxia.
Los investigadores dirigieron un intenso haz láser sobre dos muestras de hierro: una similar a la composición del núcleo de la Tierra y otra más parecida a la de planetas ricos en silicio. Comprimieron las muestras sólo unas pocas millonésimas de segundo, lo suficiente para explorar la estructura atómica empleando un pulso brillante de rayos X.
Descubrieron que a presiones ultraaltas la aleación con menos silicio se organizó en una estructura compacta cristalina hexagonal, mientras que la aleación rica en silicio adoptó un empaquetamiento cúbico centrado. «Esta diferencia atómica tiene implicaciones enormes», comenta June K. Wikcks (Johns Hopkins University). «Conocer la estructura cristalina es el dato más fundamental sobre el material que forma el interior de un planeta ya que todas las demás propiedades físicas y químicas vienen determinadas a partir de la estructura cristalina».
