Rover de NASA descubre una antigua y activa química orgánica en Marte
17/12/2014 de JPL / Science
La primera detección definitiva de compuestos orgánicos marcianos en material de la superficie de Marte ha llegado a través del análisis de una muestra de polvo tomada por el robot Curiosity de NASA en esta roca limolita, apodada «Cumberland». Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
El rover Curiosity de NASA ha medido un pico de diez veces en metano (un compuesto químico orgánico) en la atmósfera a su alrededor, y ha detectado otras moléculas orgánicas en una muestra de polvo de roca recogida por la perforadora del laboratorio robótico.
«Este incremento temporal en el metano – subida brusca y bajada de nuevo – nos indica que debe de haber una fuente relativamente localizada» comenta Sushil Atreya, de la Universidad de Michigan, miembro del equipo científico del rover Curiosity. «Hay muchas fuentes posibles, biológicas y no biológicas, como la interacción de agua y roca».
Los investigadores han utilizado el laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo de Curiosity una docena de veces durante un periodo de 20 meses para oler el metano en la atmósfera. Durante dos de esos meses, a finales de 2013 y principios de 2014, cuatro medidas dieron como promedio siete partes por mil millones. Antes y después de eso, las lecturas indicaban sólo una décima parte de ese nivel.
Curiosity también detectó diferentes compuestos orgánicos químicos marcianos en polvo obtenido en la perforación de una roca apodada Cumberland, constituyendo la primera identificación definitiva de compuestos orgánicos en materiales de la superficie de Marte. Estos materiales orgánicos pueden haberse formado en Marte, o haber sido transportados a Marte por meteoritos.
Las moléculas orgánicas, que contienen carbono y normalmente hidrógeno, son los ladrillos químicos de la vida, aunque pueden existir sin la presencia de vida. Los descubrimientos de Curiosity no revelan si en Marte alguna vez hubo microbios vivos, pero el descubrimiento arroja luz acerca de un Marte moderno químicamente activo y sobre condiciones favorables para la vida en el Marte antiguo.
