Publicados los primeros resultados científicos del paso de New Horizons por un objeto del Cinturón de Kuiper
17/5/2019 de The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Science
Imagen del objeto binario de contacto 2014 MU69 (Ultima Thule), del Cinturón de Kuiper. La imagen combina datos en color realzado (parecidos a los que vería el ojo humano) con imágenes pancromáticas detalladas de alta resolución. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko.
El equipo de la misión New Horizons de NASA ha publicado el primer perfil del mundo más lejano jamás explorado, un objeto del Cinturón de Kuiper llamado 2014 MU69 (o Ultima Thule, informalmente), y que ha resultado ser mucho más complejo de lo que se esperaba.
Los datos iniciales resumidos en la publicación revelan mucho sobre el desarrollo, geología y composición del objeto. Es un binario de contacto, con dos lóbulos de formas claramente diferenciadas. Con una longitud de unos 36 kilómetros, Ultima Thule posee un extraño lóbulo largo y plano (apodado Ultima) conectado a un lóbulo menor y algo más redondeado (apodado Thule) por una unión que ha sido llamada «el cuello». Cómo adquirieron los lóbulos su inusual forma es un misterio no previsto que probablemente se relacione con el modo en que se formaron hace miles de millones de años.
La transmisión de datos del sobrevuelo todavía sigue y continuará hasta finales del verano de 2020. Entretanto, New Horizons continúa realizando observaciones nuevas de los objetos del Cinturón de Kuiper por los que pasa a cierta distancia. Aunque están demasiado lejos para revelar descubrimientos como los de MU69, los investigadores pueden medir cosas como el brillo del objeto. Además, New Horizons sigue cartografiando la radiación de partículas con carga eléctrica y el entorno de polvo del Cinturón de Kuiper.
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