Primera luz de SPECULOOS
10/12/2018 de ESO
SPECULOOS contemplando la noche. Crédito: ESO/ P. Horálek.
El Observatorio Sur SPECULOOS (SSO, SPECULOOS Southern Observatory) se ha instalado correctamente en el Observatorio Paranal y ha obtenido sus primeras imágenes de ingeniería y calibración, un proceso conocido como “primera luz”. Después de terminar esta fase de puesta a punto, este nuevo conjunto de telescopios buscadores de planetas iniciará sus operaciones científicas, que darán comienzo a partir de enero de 2019.
SSO es la base de un nuevo proyecto de búsqueda de exoplanetas denominado SPECULOOS (siglas de Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, búsqueda de planetas habitables eclipsantes entorno a estrellas ultrafrías) y consiste en cuatro telescopios equipados con espejos primarios de un metro. Los telescopios (llamados Ío, Europa, Ganímedes y Calisto por las cuatro lunas galileanas de Júpiter), disfrutarán de condiciones prístinas de observación en Paranal, que es también hogar del buque insignia de ESO, el VLT (Very Large Telescope. Paranal proporciona un lugar casi perfecto para la astronomía, con cielos oscuros y un clima árido y estable.
Estos telescopios tienen una tarea trascendental: SPECULOOS pretende buscar planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables alrededor de estrellas ultrafrías o enanas marrones, cuyas poblaciones planetarias han sido poco exploradas hasta ahora. Solo se han encontrado unos pocos exoplanetas orbitando estrellas de este tipo e incluso menos situados dentro de la zona habitable de su estrella. A pesar de que estas estrellas tenues son difíciles de observar, son abundantes (aproximadamente el 15% de las estrellas en el universo cercano). SPECULOOS está diseñado para explorar 1000 de estas estrellas, incluyendo las más cercanas, las más brillantes y las más pequeñas, en busca de planetas habitables del tamaño de la Tierra.
