Observan por primera vez una enana blanca que se contrae
16/11/2017 de INAF / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Representación artística del sistema binario HD49798/RX J0648.0—4418. Crédito: Francesco Mereghetti.
HD 49798 es una enana blanca cuya velocidad de rotación crece lentamente. Un equipo de investigadores ha explicado este comportamiento: igual que una patinadora acelera sus piruetas cerrando los brazos, así la estrella, contrayéndose, cuenta el ritmo de su rotación. Su radio se reduce apenas un centímetro al año. Es la primera vez que se observa, aunque sea de modo indirecto, la contracción de una enana blanca, un proceso previsto por los modelos teóricos que describen la evolución de estos cuerpos celestes.
La enana blanca forma parte de un sistema binario muy particular, denominado HD49798/RX J0648.0—4418, que ha sido estudiado con profundidad durante años con telescopios en las bandas de radiación del visible, ultravioleta y rayos X. Una de sus particularidades es la de girar a una velocidad muy elevada, completando un giro alrededor de su propio eje en apenas 13 segundos, la más alta detectada para un objeto celeste de este tipo. La enana blanca emite rayos X al capturar parte del tenue viento estelar emitido por su estrella compañera. Esta materia, cayendo en espiral alrededor de la enana blanca y comprimiéndose a medida que se acerca a su superficie, se sobrecalienta a temperaturas muy elevadas y emite radiación de alta energía como lo rayos X.
«Uno de nuestros resultados más interesantes es el haber determinado la pequeñísima pero constante disminución del periodo de rotación de la enana blanca, igual a setenta millonésimas de segundo cada año. Puede parecer una variación insignificante pero en realidad es un efecto de importancia notable para un cuerpo celeste que posee una masa más grande que la de nuestro Sol concentrada en un radio de unos 5000 kilómetros, más pequeño, pues, que el de la Tierra», explica Sandro Mereghetti (INAF).
La solución presentada por el equipo de Sergei Popov (Instituto Astronómico Sternberg de Física Relativista de Moscú) y Mereghetti indica que el aumento de la velocidad de rotación de la enana blanca es producido por la disminución de sus dimensiones, como le ocurre a una patinadora que, durante una pirueta, cierra los brazos hacia su cuerpo, aumentando así su velocidad de rotación. Esta explicación es extremadamente sencilla pero también importante ya que constituye la primera prueba observada de los modelos teóricos de evolución de las enanas blancas.
