Observan las primeras fases de formación de galaxias como la Vía Láctea en el Universo lejano
24/3/2017 de University of California Santa Cruz / Science
Ilustración de artista de galaxias progenitoras de la Vía Láctea en el universo temprano con un cuásar al fondo brillando a través de un superhalo de gas de hidrógeno que rodea la galaxia. Nuevas observaciones con ALMA de dos de este tipo de galaxias revelan los grandes halos extensos de las galaxias que llegan más allá de los discos polvorientos donde se forman estrellas. Crédito: A. Angelich, NRAO/AUI/NSF.
Durante décadas los astrónomos han encontrado galaxias lejanas mediante la detección del modo peculiar en el que su gas absorbe la luz de un cuásar brillante que se vea por detrás de ellas. Pero los esfuerzos para observar la luz emitida por estas mismas galaxias han sido en gran parte infructuosos. Ahora, un equipo de astrónomos ha detectado con el conjunto de radiotelescopios ALMA las emisiones de dos galaxias lejanas detectadas inicialmente por sus señales de absorción de luz de un cuásar, y los resultados no han sido los que esperaban.
Por una parte, las emisiones producidas por la formación de estrellas en las galaxias se hallaban a una distancia sorprendentemente grande del gas denso revelado por la absorción del cuásar, indicando que las galaxias se hallan envueltas en un gran halo de gas de hidrógeno. Los ritmos estimados de formación estelar eran también inesperadamente altos.
«Habíamos anticipado que veríamos emisiones débiles justo por encima del cuásar, y en lugar de ello vimos galaxias brillantes a grandes distancias del cuásar», comenta J. Xavier Prochaska (UC Santa Cruz). El gas de hidrógeno neutro revelado por su absorción de la luz del cuásar forma muy probablemente parte de un gran halo o disco extenso de gas alrededor de la galaxia. «No es donde se produce la formación de estrellas y ver tanto gas tan lejos de la región de formación estelar indica que existe una gran cantidad de hidrógeno neutro alrededor de la galaxia», explica Marcel Neeleman (UC Santa Cruz).
El espectro de emisión de una de las galaxias indica la presencia de un disco giratorio, señala Prochaska. «Estas galaxias parecen ser sistemas masivos, polvorientos y con formación rápida de estrellas, con grandes capas extensas de gas», comenta. «Estas observaciones nos proporcionan datos magníficos acerca de cómo las galaxias como nuestra Vía Láctea eran hace 13 mil millones de años».
