Nuevos datos acerca de la formación de la Tierra
11/7/2022 de ETH Zurich / Nature Astronomy
Ilustración de artista que muestra la formación de la Tierra, a partir de asteroides condríticos (izquierda) o de planetesimales (derecha). Fuente: ETH Zurich.
Un equipo internacional de investigadores ha realizado experimentos de laboratorio y simulaciones por computadora para responder a la pregunta de cómo empezó la Tierra a formarse. «La teoría prevaleciente en astrofísica y cosmoquímica es que la Tierra se formó a partir de asteroide condríticos. Se trata de bloques de roca y metal simples, relativamente pequeños, que se formaron al inicio del Sistema Solar», explica Paolo Sossi (ETH Zurich). «El problema con esta teoría es que ninguna mezcla de estas condritas es capaz de explicar la composición exacta de la Tierra, que es mucho más pobre en elementos ligeros volátiles, como el hidrógeno y el helio, de lo que esperaríamos».
El equipo de Sossi se propuso comprobar si los planetesimales, cuerpos rocosos y metálicos que fueron creciendo acumulando material poco a poco, hasta que algunos de ellos se convirtieron en planetas, podrían haber jugado un papel. Aunque se parecen a las condritas, los planetesimales se calentaron lo suficiente como para diferenciarse en un núcleo metálico y un manto rocoso. «Y, además, los planetesimales que se formaron en diferentes áreas alrededor del joven Sol o en épocas distintas pueden tener composiciones químicas muy diversas», explica Sossi. La cuestión es si la combinación aleatoria de diferentes planetesimales resulta realmente en una composición que encaje con la de la Tierra.
Los científicos realizaron simulaciones en las que miles de planetesimales colisionaron unos contra otros en el sistema solar primitivo. Los modelos fueron diseñados de tal modo que, con el paso del tiempo, los cuerpos celestes que fueron reproducidos correspondían a los cuatro planetas rocosos: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Las simulaciones muestran que una mezcla de muchos planetesimales diferentes podría, de hecho, conducir a la composición real de la Tierra. Aún más, la composición de la Tierra es incluso el resultado más probable de estas simulaciones.
Este mecanismo podría utilizarse para predecir cómo la composición de Mercurio difiere de la de los otros planetas rocosos. O cuál podría ser la composición de los planetas rocosos de otras estrellas.
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