Midiendo la edad de una bandada de estrellas en el Cúmulo del Pato Salvaje
8/11/2018 de The University of Arizona
Una imagen del Cúmulo del Pato Salvaje captada por el telescopio MPG/ESO de 2.2 metros desde el Observatorio de La Silla, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Las estrellas azules del centro de la imagen son las estrellas del cúmulo. Cada estrella del Pato Salvaje tiene unos 250 millones de años de edad. Estrellas más viejas y rojizas rodean al cúmulo. Crédito: European Southern Observatory.
¿Los cúmulos estelares albergan muchas generaciones de estrellas o solo una? Los científicos han buscado la respuesta durante mucho tiempo y ahora, gracias al telescopio MMT de la Universidad de Arizona, han hallado una en el Cúmulo del Pato Salvaje, en el que las estrellas giran a velocidades diferentes, disfrazando así el hecho de que tienen la misma edad.
Los astrónomos han pensado desde hace años que muchos cúmulos abiertos de estrellas están compuestos por una sola generación de estrellas porque una vez que se han formado, su radiación expulsa todo el material cercano necesario para crear nuevas estrellas. Pero en el Cúmulo del Pato Salvaje (conocido por los científicos como Messier 11 o M11) las estrellas del mismo brillo tienen colores diferentes, sugiriendo que sus edades son distintas. A menos que los científicos desconocieran datos importantes sobre la evolución de las estrellas, tenía que haber otra explicación para el abanico de colores de este grupo de unas 2900 estrellas.
Ahora un equipo de investigadores dirigido por Beomdu Lim (Universidad Kyung Hee) ha descubierto que no son las edades de las estrellas las que producen esta variedad de colores sino su rotación.
El análisis de los espectros de estas estrellas reveló que giran con distintas velocidades. Y la velocidad de rotación es como una fuente de juventud para una estrella: cuanto más rápido gira, mejor mezcla el hidrógeno (el combustible estelar) en su núcleo. Cuanto más hidrógeno recibe el núcleo, más tiempo vive la estrella, haciendo que adquiera un aspecto más rojizo, y por tanto de mayor edad, que el de sus hermanas.
