Mercurio recibe lluvias de meteoritos del cometa Encke
11/11/2015 de NASA
Mercurio parece estar sufriendo una lluvia de meteoros cada vez que su órbita cruza la estela de escombros dejada por el cometa Encke (ilustración de artista). Crédito: NASA/Goddard.
El planeta Mercurio está siendo apedreado regularmente por fragmentos de polvo de un antiguo cometa, según un nuevo estudio. Esto tiene un efecto claro en la tenue atmósfera del planeta y puede conducir a un nuevo paradigma acerca de cómo estos cuerpos sin aire consiguen mantener sus envolturas etéreas.
Desde los aterrizajes de las misiones Apollo en la Luna sabemos que los cuerpos como la Luna o Mercurio están rodeados por nubes de partículas atómicas, ya sea lanzadas desde la superficie o bien traídas por el viento solar. Aunque tenues por comparación con las densas atmósferas de la Tierra o Marte, las observaciones han revelado que estas «exosferas» son entidades complejas y dinámicas.
La nave MErcury Surface Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER), de NASA, ha medido cómo ciertas especies cambian en la exosfera con el paso del tiempo. El análisis de los datos realizado por Matthew Burger, de Morgan State University, y sus colaboradores muestra un patrón en la variación del calcio que se repite de un año al siguiente en Mercurio. Los investigadores encontraron que tanto la cantidad de calcio como su patrón de variación podían ser explicados en términos de material expulsado de la superficie del planeta por impactos. Pero un detalle de los datos carecía de sentido: el pico en la emisión del calcio se observa justo después de que Mercurio pasa por su perihelio (el punto más cercano al Sol de su órbita) mientras que su modelo teórico predecía que el pico ocurriría justo antes del perihelio. Algo se les escapaba.
Y ese algo era el flujo de polvo cometario del cometa Encke. Este cometa posee el periodo más corto de todos, regresando al perihelio cada 3.3 años a una distancia de casi 50 millones de kilómetros del Sol. Su órbita y la de las partículas de polvo que arroja es suficientemente estable para que durante milenios haya formado un denso flujo de polvo. El impacto del polvo de Encke sobre Mercurio podría expulsar más calcio de la superficie y explicar lo que MESSENGER estaba viendo.
