Las lunas de Plutón giran alocadamente
11/11/2015 de SETI Institute
La nave espacial New Horizons captó esta imagen en alta resolución de Caronte, mostrada en color realzado, justo antes de su máximo acercamiento a Plutón el 14 de julio de 2015. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
La mayoría de las lunas del Sistema Solar que nos son familiares están en órbita síncrona con sus planetas, es decir, tienen un hemisferio que está siempre dirigido hacia el planeta. Es lo que ocurre, por ejemplo, en el caso de nuestra Luna. Pero esto no se aplica a las pequeñas lunas de Plutón.
En los meses anteriores al paso de New Horizons por Plutón del 14 de julio de 2015, los astrónomos buscaron nuevas lunas o anillos débiles y tuvieron también la oportunidad de medir cuidadosamente los ritmos de giro de los satélites conocidos de Plutón. Aunque no descubrieron más lunas ni anillos, sus investigaciones revelaron el sorprendente comportamiento de los cuatro diminutos satélites exteriores Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. Están girando alocadamente.
“Se trata de cuatro de las lunas más extrañas del Sistema Solar”, comenta Mark Showalter, de SETI. Una luna, Nix, está inclinada sobre su eje y gira hacia atrás. La luna más exterior, Hidra, gira como una peonza, completando 89 giros por cada vuelta que da alrededor del planeta enano. “Si Hidra girara mucho más rápido, el material escaparía de su superficie debido a la fuerza centrífuga”.
Showalter sospecha que Caronte, la gran luna interior de Plutón, es la responsable de este comportamiento extraño. Junto con su colaborador Douglas Hamilton, de la Universidad de Maryland, predijo que la intensa fuerza gravitatoria de Caronte perturbaría su rotación síncrona haciendo que las pequeñas lunas se balancearan caóticamente. En física y matemáticas “caos” es un término técnico que indica un comportamiento impredecible. Sin embargo, el caos por sí solo, aunque describe el movimiento de estas lunas, no es una explicación.
