Los rayos X polarizados desvelan la forma y orientación de materia extremadamente caliente alrededor de un agujero negro
4/11/2022 de Washington University St. Louis / Science
Ilustración de artista del sistema de Cygnus X-1, con el agujero negro en el centro y su estrella compañera a la izquierda. Crédito: John Paice.
La materia se calienta a millones de grados cuando es arrastrada hacia un agujero negro, emitiendo rayos X. Un equipo de investigadores ha empleado la polarización de estos rayos X para sestear y refinar modelos que describen cómo los agujeros negros engullen materia que se convierte en una de las fuentes más brillantes de luz (incluyendo en rayos X) del Universo.
Las nuevas medidas, realizadas en el entorno de la fuente de rayos X de nuestra galaxia llamada Cygnus X-1, constituyen las primeras observaciones de materia siendo tragada por un agujero negro de la misión italoamericana IXPE (Imaging X-Ray Polarimetry Explorer).
Cygnus X-1 es una de las fuentes de rayos X más brillantes de nuestra galaxia y está formada por un agujero negro de 21 veces la masa del Sol en órbita con una estrella compañera de 41 veces la masa del Sol. Los rayos X detectados son emitidos por materia muy caliente (plasma) situada en una región de 2000 km de diámetro que rodea al horizonte de sucesos de 60 km del agujero negro.
La medida de la polarización lineal de los rayos X ha permitido a los científicos descubrir que el plasma se extiende en perpendicular a otro flujo de plasma con forma de pincel (llamado chorro). La alineación entre la dirección de la polarización de los rayos X y el chorro apoya la hipótesis de que los procesos físicos que tienen lugar en esta región cercana al agujero negro juegan un papel crucial en el lanzamiento del chorro.
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