Los rayos X de una estrella de neutrones revelan una «metamorfosis de fotones»
5/5/2023 de Cornell University / Proceedings of the National Academy of Sciences
Esta impresión artística muestra al magnetar del rico cúmulo de estrellas muy jóvenes Westerlund 1. Este notable cúmulo contiene cientos de estrellas muy masivas, algunas con el brillo de casi un millón de soles. Crédito: ESO/L. Calçada.
Un «hermoso efecto», predicho por la teoría de la electrodinámica cuántica, podría explicar las extrañas primeras observaciones de rayos X emitidos por un magnetar, una estrella de neutrones que posee un potente campo magnético.
Se esperaba que el resto extremadamente denso y caliente de una estrella masiva, con un campo magnético que es 100 billones de veces más intenso que el de la Tierra, generase rayos X altamente polarizados, es decir, rayos X en los que el campo electromagnético no vibra aleatoriamente sino que tiene una dirección preferida.
Pero los científicos se sorprendieron cuando el satélite IXPE de la NASA detectó que los rayos X de alta y baja energía del magnetar 4U 0142+61 están polarizados de forma diferente, con los campos magnéticos orientados en ángulo recto uno respecto del otro.
El fenómeno se puede explicar de forma natural como resultado de una «metamorfosis de fotones», una transformación de fotones de rayos X que ha sido teorizada pero nunca observada directamente, según explica el profesor Dong Lai (Universidad de Cornell).
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