Los anillos de Saturno cubren de material las lunas diminutas
29/3/2019 de JPL / Science
Durante pasos muy cercanos por los anillos de Saturno, la nave espacial Cassini inspeccionó las minilunas Pan y Dafne en el anillo A; Atlas en el borde del anillo A; Pandora en el borde del anillo F y Epimeteo, que está bañada por material expulsado desde la luna Encélado. Los diámetros de las minilunas varían entre los 8 kilómetros de Dafne y los 116 kilómetros de Epimeteo. Crédito: NASA-JPL/Caltech.
El paso más cercano de la nave espacial Cassini a cinco lunas diminutas alojadas dentro y cerca de los anillos de Saturno, reveló que sus superficies están cubiertas por material de los propios anillos y por partículas de hielo expulsadas de la luna, de mayor tamaño, Encélado. El estudio proporciona una visión de los procesos contrapuestos que dan forma a estas minilunas.
Los científicos han descubierto también que las superficies de las lunas son altamente porosas, confirmando que se formaron en varias fases a medida que el material de los anillos se asentaba sobre núcleos más densos, que podrían ser los restos de un objeto más grande que se fragmentó. La porosidad ayuda también a explicar su forma: en lugar de ser esféricas tienen aspectos amorfos y como de ravioli, con material pegado alrededor de sus ecuadores.
«Vemos que estas lunas están recogiendo partículas de hielo y de polvo de los anillos para formar los pequeños faldones que rodean sus ecuadores», explica Bonnie Buratti (JPL). «Un cuerpo más denso tendría una forma más esférica porque la gravedad arrastraría el material hacia dentro».
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