Lejos de casa: un cúmulo extraviado es a la vez diminuto y lejano
4/3/2015 de Observatorio Gemini
Imagen del cúmulo estelar Kim 2 tomada con el espectrógrafo multi-objeto de Gemini en modo imagen, en banda g. Crédito: Gemini Observatory.
Como el perrito perdido que vaga demasiado lejos de casa, así han encontrado los astrónomos a un grupo de estrellas anormalmente pequeño y lejano que parece fuera de lugar. El cúmulo, compuesto por sólo un puñado de estrellas, está situado lejos, en los «suburbios» de la Vía Láctea. Este situado en un lugar en el que los astrónomos nunca antes habían visto un cúmulo de estrellas.
El nuevo cúmulo de estrellas ha sido descubierto por Dongwon Kim, estudiante de doctorado de la Universidad Nacional Australiana, junto con un equipo de astrónomos (Helmut Jerjen, Antonino Milone, Dougal Mackey, and Gary Da Costa) que están llevando a cabo el proyecto de rastreo Stromlo de satélites de la Vía Láctea.
«El cúmulo es poco brillante, muy débil, y se encuentra realmente en los arrabales de nuestra Vía Láctea», afirma Kim. «De hecho, este grupo de estrellas se encuentra unas diez veces más lejos que el cúmulo estelar promedio del halo de nuestra galaxia – es un perrito perdido», añade Mackey. Los cúmulos globulares son ciudades esféricas de estrellas que forman un extenso halo alrededor del núcleo de nuestra Galaxia, y los más brillantes pueden verse fácilmente con telescopios de aficionados o incluso con binoculares. Sin embargo, este nuevo descubrimiento ha tenido que ser confirmado con uno de los mayores telescopios del mundo, «es definitivamente una rara esfera diminuta», comenta Milone.
El nuevo cúmulo de estrellas, llamado Kim 2, también muestra indicios de pérdidas importantes de masa a lo largo de su historia. Las simulaciones por computadora predicen que como consecuencia de su evolución a lo largo de miles de millones de años, incluyendo la lenta pérdida de estrellas debido a la atracción gravitatoria de la Vía Láctea, los cúmulos de estrellas deberían de estar ordenados de modo que sus estrellas más masivas se concentraran hacia los centros. «Esta ‘segregación por masa’ ha sido difícil de observar, particularmente en cúmulos de poca masa, pero los excelentes datos de Gemini revelan que Kim 2 parece estar diferenciado en masa y, por tanto, probablemente ha perdido mucha de su masa original», afirma Da Costa. El descubrimiento sugiere que un números importante de cúmulos globulares de luminosidad baja podría haber existido en el halo cuando la Vía Láctea era más joven, pero la mayoría de ellos podría haberse evaporado a causa de procesos dinámicos internos.
