Las estrellas que faltan en el vecindario solar revelan la velocidad del Sol y su distancia al centro de la Vía Láctea
14/2/2017 de University of Toronto / Astrophysical Journal Letters
Imagen combinada que muestra la nave espacial Gaia frente a nuestra galaxia la Vía Láctea. Imagen de ESA/ATG medialab; imagen del fondo de ESO/S. Brunier.
Empleando un método novedoso y datos del telescopio espacial Gaia de ESA, astrónomos de la Universidad de Toronto han estimado que la velocidad del Sol mientras recorre su órbita alrededor del centro de la galaxia la Vía Láctea es aproximadamente de 240 kilómetros por segundo.
A su vez, este resultado puede utilizarse para calcular que el Sol se halla aproximadamente a 7.9 kiloparsecs del centro de la Galaxia (o a casi 26 mil años-luz).
Utilizando datos del satélite Gaia y del experimento de velocidad radial RAVE, Jason Hunt y sus colaboradores han determinado las velocidades de más de 200 000 estrellas respecto al Sol. Los investigadores encontraron una distribución sorprendente de las velocidades relativas: hay estrellas moviéndose más despacio, más rápido y a la misma velocidad que el Sol. Pero también encontraron un número demasiado pequeño de estrellas con una velocidad galáctica aproximada de 240 kilómetros por segundo más despacio que la del Sol. Los astrónomos concluyeron que las estrellas que faltan son estrellas con momento angular cero, es decir, que no han estado girando por la Galaxia como el Sol y las otras estrellas.
«Las estrellas con momento angular muy cercano al cero se habrían precipitado hacia el centro galáctico donde habrían sido fuertemente afectadas por las fuerzas gravitatorias extremas presentes allí», explica Hunt. «Esto las habría dispersado a órbitas caóticas, llevándolas muy por encima del plano galáctico, alejándolas del vecindario solar».
«Midiendo la velocidad con que las estrellas cercanas giran alrededor de nuestra galaxia respecto al Sol», sigue Hunt, «podemos observar la ausencia de estrellas con una velocidad relativa negativa concreta. Y dado que sabemos que corresponde a los 0 km/s, ello nos indica la rapidez con la que nosotros nos estamos moviendo».
Hunt y sus colaboradores combinaron entonces esta medida con el movimiento propio del agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A* del centro de la Galaxia, calculando que el Sol se halla a 7.9 kiloparsecs de distancia a él.
