La salchicha de Gaia: la colisión principal que cambió la galaxia de la Vía Láctea
5/7/2018 de Center for Computational Astrophysics / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society / The Astrophysical Journal Letters
Las estrellas de la Salchicha: cuando miramos la distribución de velocidades de las estrellas en la Vía Láctea, las estrellas de la galaxia Salchicha dibujan la forma característica de una salchicha. Esto es debido a las altas velocidades radiales de las estrellas. El Sol se encuentra en el centro de esta enorme nube de estrellas, la distribución no incluye las estrellas frenadas que ahora están regresando hacia el centro de la galaxia. Crédito: V. Belokurov (Cambridge, UK) y Gaia/ESA.
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una colisión frontal antigua y dramática entre la Vía Láctea y un objeto más pequeño, apodado la galaxia «Salchicha». El choque cósmico fue un episodio que se produjo al principio de la historia de la Vía Láctea y que modificó tanto su bulbo interno como su halo exterior.
Los astrónomos sugieren que hace entre 8 mil millones y 10 mil millones de años una galaxia enana desconocida chocó contra nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La enana no sobrevivió al impacto: se fragmentó rápidamente y los restos están ahora por todas partes a nuestro alrededor. «La colisión destrozó la enana, con sus estrellas moviéndose en órbitas muy radiales» que son largas y estrechas como agujas, señala Vasily Belokurov (Universidad de Cambridge y Centro de Astrofísica Computacional).
Las trayectorias de las estrellas de la fusión galáctica, obtenidas a partir de datos de la misión europea Gaia, les han valido el sobrenombre de «Salchicha de Gaia». «Dibujamos las velocidades de las estrellas y la forma de salchicha apareció frente a nosotros. A medida que la galaxia más pequeña se rompía, sus estrellas fueron arrojadas a órbitas muy radiales. Estas estrellas de la Salchicha son lo que queda de la última fusión principal de la Vía Láctea».
