La rotación de las galaxias más masivas
24/5/2018 de AIP / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Mapa de la velocidad estelar media medida en una galaxia: el color azul significa que las estrellas de esta parte de la galaxia se mueven hacia nosotros y el color rojo, que se alejan. Crédito: MUSE/D. Krajnovic.
Observando las galaxias más masivas de nuestro Universo los astrónomos han estudiado cómo se mueven sus estrellas. Los resultados son sorprendentes: mientras que la mitad de ellas giran alrededor de su eje menor, tal como era esperado, la otra mitad gira alrededor de su eje mayor. Esta cinemática es, con mucha probabilidad, resultado de un tipo especial de fusión de galaxias de masas parecidas que ya eran masivas. Esto implicaría que el crecimiento de las galaxias más grandes y masivas estará controlado por estos raros episodios de fusión.
La mayoría de las galaxias de masa intermedia muestra movimientos estelares muy regulares, como cabría esperar en galaxias con discos como nuestra Vía Láctea. En estas galaxias el sentido de la rotación está bien definido alrededor del eje menor del objeto: el momento angular está alineado con el eje menor de un esferoide achatado.
«Sabíamos que solo un 15% de las galaxias de masa intermedia tienen una cinemática irregular o que no muestran apenas rotación», explica Davor Krajnović (AIP). «Para dichas galaxias el sentido de la rotación a menudo no está lineado con ninguno de los ejes de simetría de la galaxia, y estas tienen una forma casi esférica o son alargadas asemejando pelotas de rugby. Algunas de ellas poseen una alineación interesante y giran alrededor del eje mayor de la galaxia. Solo se conocían unos pocos casos de estos».
En el nuevo estudio, los autores demuestran que estas «pelotas de rugby giratorias» galácticas son mucho más comunes de lo que se pensaba cuando se consideran las galaxias extremadamente masivas, la parte con masa alta de la población de galaxias.
