La primera simulación global de los anillos de Cariclo
2/5/2017 de Center for Computational Astrophysics / The Astrophysical Journal Letters
Visualización construida a partir de la simulación por computadora del anillo doble de Cariclo. Crédito: Shugo Michikoshi, Eiichiro Kokubo, Hirotaka Nakayama, 4D2U Project, NAOJ.
Un equipo de investigadores ha creado un modelo de los dos anillos que rodean Cariclo, el cuerpo más pequeño del Sistema Solar que se sabe que tiene anillos. Se trata de la primera ocasión en que ha sido simulado el sistema entero de anillos utilizando tamaños realistas para las partículas que los constituyen, teniendo en cuenta al mismo tiempo las colisiones e interacciones gravitacionales entre ellas. Considerando la estructura detallada y la imagen global, por primera vez los investigadores han descubierto que el anillo interno de Cariclo debería de ser inestable si no tuviera ayuda. Es posible que las partículas de los anillos sean mucho menores de lo predicho o que exista una luna pastora no descubierta alrededor de Cariclo que estabiliza el anillo.
Los investigadores calcularon con una supercomputadora los movimientos de 345 millones de partículas de los anillos con tamaños realistas de varios metros, teniendo en cuenta las colisiones inelásticas y las atracciones gravitatorias mutuas entre las partículas. Sus resultados demuestran que la densidad de partículas en los anillos debe de ser menor que la densidad del propio Cariclo.
Los científicos han observado también que se forma un patrón de bandas, conocido como «ondas de auto gravedad» en el anillo interior debido a las interacciones entre las partículas. Estas ondas de auto gravedad aceleran la destrucción del anilloEl equipo recalculó el tiempo de vida esperado de los anillos de Cariclo en base a sus resultados y descubrió que el del anillo interior es sólo de entre 1 y 100 años, mucho más corto que las estimaciones previas. Es tan corto que es sorprendente que el anillo todavía esté ahí.
Los investigadores sugieren dos escenarios para la existencia del anillo. «Una posibilidad es que las partículas del anillo sean pequeñas. Si el tamaño de las partículas es solo de unos pocos milímetros, los anillos pueden mantenerse durante 10 millones de años. Otras posibilidad es la existencia de una luna pastora no descubierta que frena la destrucción de los anillos», explica el profesor Eiichiro Kokubo (National Astronomical Observatory of Japan, NAOJ).
