La misión de NASA a la luna Europa de Júpiter tiene nombre oficial: «Europa Clipper»
13/3/2017 de JPL
La misteriosa y fascinante superficie de la luna helada Europa de Júpiter se aprecia en esta imagen en color reprocesada, hecha a partir de imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de NASA a finales de la década de 1990. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute.
La próxima misión de NASA para investigar la habitabilidad de la luna helada Europa de Júpiter tiene ya nombre oficial: Europa Clipper. El mote evoca los barcos clíper que cruzaban los océanos del siglo XIX de la Tierra. Los clíper eran barcos aerodinámicos, con tres mástiles, famosos por su elegancia y rapidez. Estos barcos transportaban té y otras mercancías de un lado al otro del océano Atlántico y alrededor del globo.
Siguiendo la importante tradición de estos barcos clásicos, la nave espacial Europa Clipper pasará cerca de la luna con una cadencia rápida, hasta una vez cada dos semanas, lo que proporcionará muchas oportunidades para investigarla con detalle. El plan de la misión primaria incluye entre 40 y 45 sobrevuelos, durante los cuales la nave espacial tomará imágenes de la superficie helada de la luna en alta resolución e investigará su composición y la estructura de su interior y de su cubierta helada.
Durante mucho tiempo Europa ha tenido una prioridad alta de exploración ya que alberga un océano de agua líquida salada bajo su corteza de hielo. El fin último de Europa Clipper es determinar si Europa es habitable, albergando los tres ingredientes necesarios para la vida: agua líquida, ingredientes químicos y fuentes de energía suficiente para permitir la presencia de procesos biológicos.
«En cada órbita la nave pasa solo poco tiempo bajo el duro ambiente de radiación que hay cerca de Europa. Pasa rápido, recoge una enorme cantidad de datos científicos y sigue navegando para salir de allí», explica Robert Pappalardo (NASA). La misión será lanzada durante la década de 2020 y llegará al sistema de Júpiter después de un viaje de varios años.
