La misión Cassini se prepara para el «gran final» en Saturno
5/4/2017 de JPL
Esta ilustración muestra Cassini por encima del hemisferio norte de Saturno antes de uno de sus 22 pasos del «gran final». Crédito: NASA/JPL-Caltech.
La nave espacial Cassini de NASA, en órbita alrededor de Saturno desde 2004, está a punto de comenzar el capítulo final de su notable historia. El miércoles 26 de abril, la nave espacial realizará el primero de una serie de pasos a través del hueco de 2400 km de anchura entre Saturno y sus anillos, como parte del gran final de la misión.
«Ninguna nave espacial ha cruzado jamás a través de esta región única por la que intentaremos pasar arriesgadamente 22 veces», comenta Thomas Zurbuchen (NASA). «Lo que aprendamos de las osadas órbitas finales de Cassini ampliará nuestros conocimientos sobre cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes y los sistemas planetarios en todas partes. Se trata verdaderamente de descubrimiento en acción hasta el final».
Durante su estancia en Saturno, Cassini ha realizado numerosos hallazgos espectaculares, incluyendo el de un océano global que muestra señales de actividad hidrotermal en el interior de la luna helada Encélado, y mares de metano líquido en su luna Titán.
Ahora, 20 años después de su lanzamiento desde la Tierra, y tras 13 años en órbita alrededor del planeta de los anillos, a Cassini se le está agotando el combustible. En 2010 NASA decidió poner fin a la misión precipitándola a propósito hacia Saturno este año para proteger y preservar la lunas del planeta para las exploraciones futuras, especialmente a la potencialmente habitable Encélado.
Pero el principio del final de Cassini es, en muchos sentidos, con una misión completamente nueva. Los científicos esperan con ella conseguir nuevos datos sobre la estructura interna del planeta y el origen de los anillos, obtener las primeras muestras de la atmósfera de Saturno y de las partículas de los anillos principales y tomar las imágenes más cercanas de las nubes de Saturno y de los anillos más interiores.
