Una estrella con la firma química de la primera generación de estrellas muy masivas
24/9/2014 de Subaru Telescope
Una imagen en el óptico de la estrella SDSS J0018-0939, obtenida por el Sloan Digital Sky Survey. Se trata de una estrella de masa baja, aproximadamente la mitad de la masa del Sol. La distancia a esta estrella es de unos 1000 años-luz. Su posición en el cielo está cerca de la constelación Cetus. Crédito: SDSS/NAOJ
Un equipo de astrónomos ha descubierto, con el telescopio Subaru, de 8.2m, una estrella de poca masa, SDSS J0018-0939, que muestra las proporciones peculiares entre elementos químicos asociadas con el proceso de creación de nuevos núcleos atómicos (nucleosíntesis) en una primera generación de estrellas muy masivas. Hasta ahora no existía ninguna evidencia obtenida con observaciones que apoyara las predicciones de las simulaciones numéricas acerca de la existencia de estrellas muy masivas entre las de la primera generación de estrellas que se formó después del Big Bang.
Las estrellas de la primera generación son objetos que se formaron en el Universo primitivo (pocos cientos de millones de años después del Big Bang) a partir de nubes de gas que contenían sólo hidrógeno y helio. Las estrellas de primera generación son los precursores probables de la formación de la estructura del Universo y de su enriquecimiento con elementos químicos. Los grandes sistemas estelares, por ejemplo las galaxias, se formaron más tarde.
Las explosiones de supernova que sufrieron estas estrellas masivas sirvieron para expulsar al espacio los elementos químicos que habían formado en su interior, enriqueciendo con ellos el gas que formó la siguiente generación de estrellas. Las estrellas con masa poco menor que la del Sol tienen vidas muy largas, tanto que todavía brillan. La Vía Láctea contiene algunas de estas estrellas de masa baja y con un contenido total de metales bajo, incluyendo los elementos producidos por las primeras estrellas masivas. Los patrones de abundancias químicas particulares de estas estrellas pueden emplearse para estimar las masas de las primeras estrellas.
En el caso de SDSS J0018-0939, la estrella contiene una cantidad de hierro 300 veces menor que la que contiene el Sol, y es significativamente deficiente en elementos más ligeros como carbono y magnesio. Las abundancias extremadamente bajas de elementos distintos del hierro indican que esta estrella se formó directamente a partir de una nube de gas hidrógeno que contenía elementos dispersados por una estrella masiva de primera generación.
