La búsqueda de planetas habitables alrededor de Alpha Centauri
17/11/2021 de Breakthrough Initiatives
El telescopio espacial de la misión TOLIMAN tendrá un patrón de espejos conocido como pupila de difracción. En lugar de concentrar la luz en un haz muy focalizado, como es habitual en los sistemas ópticos, TOLIMAN la esparcirá sobre un complejo patrón con forma de flor, que permite registrar con mayor facilidad los minúsculos movimientos que un planeta induce sobre su estrella. Fuente: Breakthrough Initiatives.
Breakthrough Initiatives acaba de anunciar una misión para descubrir nuevos planetas capaces de albergar vida alrededor del vecino más cercano de la Tierra, la estrella Alpha Centauri, que solo se encuentra a cuatro años luz de distancia. El proyecto de telescopio propuesto buscará en la «zona habitable» alrededor del sistema estelar, la región donde el rango de temperaturas podría permitir la presencia de agua líquida en la superficie de los planetas rocosos.
Alpha Centauri es un sistema triple de estrellas, dos de ellas muy similares al Sol. Cualquiera de ellas, o las dos, podrían albergar planetas templados, mientras que la tercera – la enana roja Proxima Centauri – ya se cree que posee un planeta en la zona habitable, descubierto en 2016.
El proyecto, llamado TOLIMAN (el nombre árabe de Alpha Centauri en la antigüedad), será liderado por el profesor Peter Tuthill (Universidad de Sydney), con la participación de científicos de la Universidad de Sydney, Breakthrough Initiatives (California, USA), Saber Astronautics (Australia) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
La misión TOLIMAN lanzará un telescopio al espacio que medirá con mucha precisión la posición de la estrella en el cielo. Si tiene un planeta en órbita, éste desplazará la estrella haciéndola oscilar muy levemente. El telescopio de TOLIMAN será de un tipo nuevo, que utiliza un patrón de espejos conocido como pupila de difracción. El espejo distribuye la luz captada de las estrellas cercanas sobre un complejo patrón con forma de flor que, paradójicamente, hará mas fácil detectar las perturbaciones en los movimientos de la estrella, que son las señales de la presencia de planetas en órbita.
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