Inventando herramientas para detectar vida en otros lugares
3/4/2017 de Caltech / The Astrophysical Journal y The Astronomical Journal
Una configuración en el laboratorio de la instrumentación para buscar biofirmas en exoplanetas utilizando el futuro Telescopio de Treinta Metros. En la animación se muestra el camino que la luz debe de seguir a través de los distintos dispositivos. El equipo tiene aproximadamente el mismo tamaño del que sería instalado en un telescopio, pero estaría distribuido de otro modo. Crédito: Caltech/IPAC-TMT.
Un equipo de investigadores de Caltech está desarrollando una estrategia nueva para buscar biofirmas en exoplanetas, signos de vida como las moléculas de oxígeno y el metano. Estos compuestos químicos, que normalmente no duran mucho de forma natural porque se unen a otros, son abundantes en la Tierra gracias en gran medida a las criaturas vivas que los expulsan. Hallar estas dos sustancias químicas en otros planetas sería una indicación sólida de la presencia de vida.
En dos artículos nuevos, Dimitri Mawet y su equipo demuestran cómo esta nueva técnica, llamada coronografía de alta dispersión, podría ser utilizada para buscar biofirmas extraterrestres con el futuro Telescopio de Treinta Metros (TMT de sus iniciales en inglés), que cuando sea finalizado a finales de la década de 2020, sería el telescopio óptico más grande del mundo.
La técnica nueva utiliza tres componentes principales: un coronógrafo, un conjunto de fibras ópticas y un espectrómetro de alta resolución. Los coronógrafos son instrumentos empleados en los telescopios que bloquean o eliminan la luz estelar para poder tomar imágenes de los planetas. Las estrellas brillan entre miles y miles de millones de veces más que sus planetas, haciendo que sea difícil verlos.
Una vez se ha obtenido la imagen del planeta, el paso siguiente es el estudio de su atmósfera usando un espectrómetro, un instrumento que descompone la luz del planeta para descubrir compuestos químicos, como el oxígeno el metano. El espectrómetro de alta resolución permite ver con detalle las características espectrales del planeta y hace más fácil distinguir y separar la luz del planeta de la de su estrella. En el diseño del equipo, el coronógrafo está conectado al espectrómetro de alta resolución con un conjunto de fibras ópticas. Sorprendentemente, los experimentos de laboratorio revelaron que las fibras también filtran bloqueando la luz de la estrella.
