Imágenes de manchas estelares proporcionan datos sobre el Sol primitivo
5/5/2016 de University of Michigan / Nature
Puede verse una mancha estelar polar en la estrella zeta Andromedae. La posición de la mancha muestra la diferencia que existe entre la actividad magnética de esta gran estrella que gira rápidamente y la actividad magnética actual de nuestro Sol. La imagen tiene forma alargada porque es una proyección de la estrella que permite a los investigadores ver su superficie entera. Cortesía de Rachael Roettenbacher y John Monnier.
Astrónomos de la Universidad de Michigan han tomado imágenes detalladas de una estrella cercana que muestra manchas estelares, análogas a las manchas solares de nuestro Sol. Los investigadores han empleado una técnica de interferometría para construir esencialmente la primera secuencia en lapso de tiempo de la estrella zeta Andromedae durante sus rotaciones de 18 días. Zeta Andromedae está a unos 181 años luz de distancia en la constelación boreal de Andrómeda.
El patrón de manchas que los astrónomos observaron en la estrella es muy diferente a cómo se disponen normalmente en nuestro Sol. Los investigadores afirman que el descubrimiento contradice las teorías actuales de cómo los campos magnéticos de las estrellas influyen en su evolución. Al mismo tiempo, proporcionan a los científicos una idea de cómo se comportó probablemente el Sol en su infancia, cuando el Sistema Solar se estaba formando, hace miles de millones de años.
«Es importante comprender la historia del Sol porque ella dicta la historia de la Tierra, su formación y el desarrollo de la vida», comenta Rachael Roettenbacher, directora de la investigación. «Cuanto mejor podamos definir las condiciones del ambiente solar en la época en que apareció la vida, mejor podremos entender los requerimientos necesarios para la formación de vida, Estas son las imágenes de más alta calidad de una estrella que no es nuestro Sol que tenemos».
Las manchas solares y estelares son áreas más frías y oscuras de la capa exterior de una estrella, que aparecen cuando regiones donde el campo magnético es más intenso bloquean el flujo de calor y energía localmente. En el Sol, las manchas sólo se forman en bandas justo por encima y por debajo de su ecuador. No así en zeta Andromedae. Las imágenes nuevas muestran una mancha en la región del polo norte y varias manchas adicionales que se reparten por latitudes más bajas. «Ahora podemos ver que la formación de manchas no está restringida sólo a bandas simétricas alrededor del ecuador como ocurre con las manchas solares. Vemos manchas en ambos hemisferios y a todas las latitudes. Esto no puede explicarse extrapolando teorías sobre le campo magnético del Sol».
Y las manchas adicionales a latitudes más bajas están tan extendidas por una región fría tan grande que los científicos afirman haber encontrado pruebas de que los campos magnéticos pueden suprimir el flujo de calor a través de una gran parte de la superficie de una estrella, y no sólo en las manchas. Los astrónomos emplean las temperaturas de las estrellas para estimar sus edades, así que necesitan saber si hay algo, como regiones frías extensas, que está arruinando esas medidas de la temperatura.
