Las pruebas de ASKAP conducen al descubrimiento de un agujero negro «monstruoso»
6/5/2016 de Science Network Western Australia
Las antenas de ASKAP. Crédito: CSIRO.
Imagínese probar un nuevo par de gafas y, al mirar alrededor para probarlas, ve un monstruo; esto es exactamente lo que ha ocurrido cuando las antenas de ASKAP fueron dirigidas hacia un grupo de tres galaxias en proceso de fusión, a 1800 millones de años luz. El monstruo en cuestión es un agujero negro supermasivo con una masa de 3 mil millones de veces la del Sol.
Se piensa que todas las galaxias contienen un enorme agujero negro en su centro, pero éste se ha hecho gigantesco para los estándares cósmicos. Es 750 veces mayor que el agujero negro del centro de la Vía Láctea, que tiene unos modestos 4 millones de masas solares.
Los agujeros negros crecen acumulando material, incluyendo otros agujeros negros que se acercan demasiado y, en este caso, se han unido los agujeros negros de tres galaxias.
La Dra. Lisa Harvey-Smith, de CSIRO, y su equipo conocían la existencia de una potente fuente de ondas de radio, conocida como máser astrofísico, en el grupo de galaxias y apuntaron el conjunto de antenas hacia él. Los resultados fueron comprobados por los telescopios del Australia Telescope Compact Array de Narrabri, que descubrió que el gas que forma el máser se estaba desplazando a unos 600 kilómetros por segundo, o a unas 500 veces la velocidad de un cartucho disparado con un rifle. Conocer la velocidad del gas les permitió medir directamente la masa del agujero negro que estaba haciendo girar al gas.
ASKAP (de Australian Square Kilometre Array Pathfinder) es el precursor de SKA (Square Kilometer Array) y está siendo construido en Murchinson (Australia). Cuando esté finalizado dispondrá de 36 antenas idénticas, cada una de 12 metros de diámetro, que funcionarán unidas como un solo instrumento. «Las 36 antenas estarán en línea en 2018», comenta la Dra. Harvey-Smith. «Actualmente tenemos nueve antenas realizando el comisionado y pruebas,y nuestro programa científico inicial comenzará cuando tengamos 12 antenas listas».
