¿Dónde están los cúmulos globulares del Universo?
19/4/2016 de NOVA / The Astronomical Journal
![The globular cluster 47 Tucanae, as imaged by ESO’s Very Large Telescope. A recent study examines where most of the globular clusters in the universe reside. [ESO]](http://aasnova.org/wp-content/uploads/2016/04/fig15.jpg)
El cúmulo globular 47 Tucanae, en una imagen tomada por el telescopio VLT de ESO. Una nueva investigación estudia cual es el lugar del Universo donde se encuentran la mayoría de los cúmulos globulares. Crédito: ESO.
Las observaciones de cúmulos globulares (cúmulos de estrellas esféricos unidas por la gravedad que están en órbita alrededor de las galaxias) son fundamentales para los estudios de evolución estelar y galáctica. ¿Qué tipo de galaxias alberga el número total mayor de cúmulos globulares en el Universo actual?
Los cúmulos globulares se encuentran en los halos de todas las galaxias que tienen una luminosidad por encima de 10 millones de veces la luminosidad del Sol. En la práctica esto son todas las galaxias excepto las más pequeñas de las galaxias enanas. El número de cúmulos que residen en una galaxia está relacionado con su luminosidad: la Vía Láctea contiene unos 150 cúmulos, la ligeramente más brillante Andrómeda puede tener varios cientos de cúmulos, y la galaxia elíptica gigante y extremadamente brillante M87 tiene más de diez mil.
Pero las galaxias enanas diminutas son extremadamente numerosas en el Universo, mientras que las elípticas gigantes son mucho menos comunes. ¿Podría ser que la mayoría de los cúmulos globulares del Universo se encuentren alrededor de galaxias enanas, sencillamente porque hay muchas más enanas que los pueden albergar, o se hallan en galaxias grandes?
William Harris, de la Universidad McMaster de Canadá, ha realizado algunos cálculos para encontrar la respuesta. Encuentra que, en la actualidad, las galaxias con brillo similar al de la Vía Láctea son las que contienen el mayor número total de cúmulos globulares del Universo. Además, los cúmulos pobres en metales se encuentran en todas las galaxias, pero los ricos en metales residen preferentemente en galaxias brillantes masivas. Además, los cúmulos pobres en metales son casi el 80% de todos los cúmulos del Universo. Esto implica que las fases iniciales de fusiones entre galaxias (cuando había más gas pobre en metales disponible) proporcionaron las condiciones más favorables para la formación de cúmulos estelares densos y masivos. Este escenario inicial dio nacimiento a la mayoría de los cúmulos globulares que vemos hoy en día.
