Identifican la galaxia de donde procede un estallido rápido en radio
11/1/2017 de Max Planck Institute / Nature & Astrophysical Journal Letters
Se utilizaron varios radiotelescopios de la Red Europea de VLBI (EVN) para observar FRB 121102 (ilustración de artista). Crédito: Danielle Futselaar (www.artsource.nl).
Por vez primera los astrónomos han hallado exactamente la posición de un «estallido rápido en radio» (FRB, de sus iniciales en inglés), un tipo de destellos en radio de corta duración de origen astrofísico desconocido, y la han utilizado para identificar la galaxia donde se ha producido. La galaxia, situada a más de 3 mil millones de años-luz de distancia, es pequeña, lo que se llama una galaxia enana, y es muy diferente de nuestra Vía Láctea.
Los estallidos rápidos en radio sólo son visibles durante una fracción de segundo y han intrigado a los astrónomos desde su descubrimiento hace una década. La localización precisa de un FRB sólo es posible con radiotelescopios separados por grandes distancias, lo que permite tomar imágenes en alta resolución cuando se utilizan combinados unos con otros. Las observaciones de seguimiento fueron posible gracias a la primera aparición de una fuente repetitiva de estallidos rápidos en radio, llamada FRB 121102, observada con el radiotelescopio de 305 m de Arecibo, Puerto Rico.
Antes de este descubrimiento, los astrónomos sólo tenían pruebas indirectas de que los FRB procedieran de lugares lejanos a nuestra Vía Láctea, porque el pobre conocimiento de su posición impedía identificar de forma clara su galaxia de origen. El nuevo descubrimiento es fundamental porque ha permitido también medir con precisión la distancia a la fuente y, por tanto, cuánta energía está produciendo.
El hecho de que FRB 121102 se encuentre en una galaxia enana puede ser una pista vital sobre su naturaleza física. Dichas galaxias contienen gas que se conserva relativamente prístino comparado con el que encontramos en la Vía Láctea. «Las condiciones de esta galaxia enana son tales que puede ser posible que se formen estrellas mucho más masivas que las de la Vía Láctea y quizás la fuente de los FRB sean los restos colapsados de esta estrellas», sugiere Jason Hessels (ASTRON, University of Amsterdam). Otra alternativa que los astrónomos están considerando es que los FRB sean producidos en las proximidades de un agujero negro masivo que se está tragando el gas que tiene alrededor, lo que se conoce como un núcleo galáctico activo.
