El Hubble capta un «juego de sombras» causado por un posible planeta
11/1/2017 de Hubble site / American Astronomical Society
Estas imágenes, tomadas con un año de separación por el telescopio espacial Hubble, revelan una sombra que se desplaza en sentido antihorario y un disco de gas y polvo rodeando a la joven estrella TW Hydrae. Las dos imágenes de arriba muestran el brillo irregular del disco. Tras el procesamiento de las imágenes (paneles inferiores) el oscurecimiento resulta más obvio. Estas imágenes realzadas permitieron a los astrónomos determinar las razones de los cambios en el brillo. Crédito: NASA, ESA, y J. Debes (STScI).
La búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas es algo complicado. Son tan pequeños y poco brillantes que es difícil verlos. Pero un posible planeta situado en un sistema estelar cercano podría delatar su presencia de un modo único: por una sombra que barre la superficie de un vasto disco de gas y polvo que rodea a una joven estrella. El planeta no arroja sombra por sí mismo. Pero con su fuerza de gravedad está levantando el material cercano a la estrella, deformando la parte interior del disco. El disco interior no alineado con el resto es el que produce sombra sobre la superficie del disco exterior.
Un equipo de astrónomos dirigido por John Debes (Space Telescope Science Institute) afirma que este escenario es la explicación más plausible de la sombra que han detectado en el sistema estelar TW Hydrae, situado a 192 años-luz de distancia en la constelación de Hidra. La estrella tiene unos 8 millones de años de edad y es ligeramente menos masiva que nuestro Sol. Los investigadores descubrieron el fenómeno al analizar 18 años de observaciones de archivo tomadas por el telescopio espacial Hubble.
«Es el primer disco del que tenemos tantas imágenes a lo largo de un periodo tan largo de tiempo, lo que nos permite ver este interesante efecto», comenta Debes. «Esto nos hace esperar que el fenómeno de la sombra sea algo bastante común en sistemas estelares jóvenes».
Dado el periodo relativamente corto de 16 años del movimiento en dirección antihoraria de la sombra por el disco, se estima que el planeta debe de encontrarse a unos 160 millones de kilómetros de la estrella, más o menos la distancia de la Tierra al Sol. El planeta debería tener aproximadamente el tamaño de Júpiter para que su fuerza de gravedad sea suficiente para sacar el material del plano del disco principal. La atracción gravitatoria del planeta hace que el disco se tambalee, o precese, alrededor de la estrella, haciendo que la sombra tenga un periodo rotacional de 16 años.
