Identificado por primera vez el «motor» de galaxias luminosas en proceso de fusión
7/2/2023 de Hiroshima University / The Astrophysical Journal Letters
Imágenes del sistema de galaxias en colisión IIZw096. La fuente principal de emisión de radiación infrarroja se halla fuera de los cuerpos principales de las galaxias y no se ve en absoluto en el ultravioleta o en luz visible cuando fue observada con el telescopio espacial Hubble. Crédito: Hanae Inami/Hiroshima University.
A unos 500 millones de años luz, cerca de la constelación del Delfín, dos galaxias están chocando. Conocidas conjuntamente como IIZw096, este fenómeno luminoso se encuentra oscurecido por polvo cósmico, aunque los astrónomos identificaron en él, por primera vez, una fuente energética y brillante de luz, hace 12 años. Ahora, con un telescopio avanzado – el telescopio espacial James Webb – los investigadores han sido capaces de determinar la posición con precisión de lo que han apodado el «motor» de las galaxias en fusión.
Cuando las galaxias se fusionan, sus estrellas, planetas y otros componentes pueden chocar unos contra otros y los escombros sirven de alimento para nuevos fenómenos celestes. La mayoría de estas colisiones de galaxias solo emiten en luz infrarroja. En 2012, el mismo equipo de investigadores descubrió, con el telescopio espacial Spitzer, que el sistema en fusión se halla dominado por una brillante emisión infrarroja. Pudieron medir su intensidad pero no identificar su posición exacta debido a la limitada resolución del telescopio.
Con el telescopio espacial James Webb, los astrónomos han determinado que el «motor» es responsable de la mayor parte de la emisión en el infrarrojo medio, que constituye hasta el 70% de la emisión total en el infrarrojo del sistema. También han determinado que la fuente tiene un radio no mayor de 570 años luz – una fracción diminuta del tamaño del sistema en fusión, que tiene unos 65 000 año luz de ancho. Esto indica que la energía está confinada a un espacio pequeño.
El próximo paso será determinar la naturaleza del «motor», es decir, qué es lo que alimenta esta emisión infrarroja: un brote de formación de estrellas o un agujero negro masivo.
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