Gaia revela la vida turbulenta de nuestra Galaxia
20/9/2018 de ESA / Nature
Patrón con la forma de una concha de caracol en las velocidades de las estrellas. Crédito: T. Antoja et al. 2018.
La misión de cartografiado Gaia de ESA ha mostrado que nuestra galaxia, la Vía Láctea, está todavía sufriendo los efectos de una casi colisión que puso en movimiento a millones de estrellas, que se desplazaron como ondas en un estanque. El encuentro cercano probablemente tuvo lugar en algún momento de los últimos 300-900 millones de años. Fue descubierto por el patrón de movimientos que ha dejado en las estrellas del disco de la Vía Láctea.
El patrón ha sido revelado gracias a que Gaia no sólo mide de forma precisa las posiciones de mil millones de estrellas sino también sus velocidades en el plano del disco. En el caso de un subconjunto de unos pocos millones de estrellas, Gaia proporcionó una estimación de las velocidades completas en tres dimensiones, lo que se conoce como «espacio de fases».
En el espacio de fases, los movimientos estelares revelaron un patrón interesante y totalmente inesperado, cuando se dibujaron las posiciones de las estrellas en función de sus velocidades. Una forma en particular llamó la atención de Teresa Antoja (Universidad de Barcelona), directora del estudio. Se trataba de un patrón en forma de concha de caracol, que apareció en la gráfica que mostraba la altitud de cada estrella por encima o por debajo del plano de la Galaxia en función de su velocidad en la misma dirección. Nunca antes había sido observado.
Los investigadores piensan que la pequeña galaxia enana de Sagitario, actualmente en proceso de ser devorada por la Vía Láctea, podría haber perturbado con su gravedad algunas estrellas de nuestra Galaxia cuando se acercó a ésta en algún momento hace entre 200 y 1000 millones de años, lo que coincide con el momento en que Teresa Antoja y su equipo estiman que se originó el patrón de concha de caracol.
