Experimentos sugieren que la mancha roja de Plutón podría deberse al impacto que formó Caronte
6/2/2017 de Phys.org / Nature Astronomy
La región Cthulhu Regio, en el planeta enano Plutón. Crédito: NASA.
Un equipo de investigadores procedentes de diversas instituciones japonesas ha encontrado pruebas que sugieren que la característica mancha roja de Plutón podría haberse producido tras un fuerte choque con un cometa u otro objeto. Los investigadores han realizado experimentos que apuntan a que la mancha roja pudo tener su origen en charcas de material orgánico líquido que aparecieron en la superficie del planeta enano después de la colisión.
Desde que la sonda New Horizons pasó por Plutón en verano de 2015, los científicos hansentido curiosidad sobre la naturaleza de una mancha de color rojo muy oscuro (posteriormente apodada Cthulhu Regio) que podía verse sobre su superficie en las imágenes nuevas. Algunos sugirieron que probablemente fue creada por un impacto y que el material rojo podían ser los restos del otro objeto. Pero estudios posteriores han demostrado que esta teoría tiene fallos. En este nuevo estudio, los científicos empezaron asumiendo que si un objeto como un cometa golpeara Plutón, es probable que tuviera algunos compuestos orgánicos en su composición, como el propio Plutón. En tal colisión, razonaron, la enorme cantidad de calor generado habría producido charcos de líquido orgánico en la superficie. Con el paso del tiempo, el líquido se habría enfriado convirtiéndose en roca, roca de color rojo oscuro debido a los compuestos orgánicos.
Para comprobar su teoría, los investigadores realizaron experimentos en los que calentaron diferentes «sopas» de varios materiales orgánicos durante varias horas, dejándolos enfriar luego para comprobar si se asemejaban al material observado en Plutón. Los científicos anunciaron que varias de sus sopas se parecían, efectivamente, a la mancha roja, sopas que habían sido calentadas durante más de 1000 horas a temperaturas de 50ºC o más.
Los investigadores utilizaron las conclusiones de sus experimentos para crear simulaciones por computadora. Encontraron que una colisión así parecía posible, y que si fue suficientemente grande como para producir la cantidad de material observado en la superficie de Plutón, también habría podido inclinar el planeta, tal como se encuentra actualmente, e incluso haber formado la luna Caronte. También sugieren que colisiones similares por todo el Sistema Solar podrían explicar la gran variedad de colores observada en los cuerpos más grandes del cinturón de Kuiper.
