WFIRST utilizará la deformación del espacio-tiempo para encontrar exoplanetas
3/4/2020 de JPL
WFIRST realizará sus observaciones de microlentes en dirección al centro de la galaxia de la Vía Láctea. La mayor densidad de estrellas permitirá más detecciones de exoplanetas. Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center/CI Lab
La misión de NASA Telescopio de Sondeos en el Infrarrojo de Gran Campo (WFIRST, de sus iniciales en inglés) buscará planetas fuera de nuestro Sistema Solar en dirección al centro de nuestra galaxia la Vía Láctea, donde se encuentra la mayoría de las estrellas. El estudio de las propiedades de los exoplanetas nos ayudará a conocer cómo son los sistemas planetarios de la galaxia y cómo los planetas se forman y evolucionan.
Aunque WFIRST puede detectar planetas cuando pasan por delante de su estrella y hacen que ésta pierda brillo, la misión se centrará sobre todo en el efecto contrario: pequeños aumentos del brillo producidos por un fenómeno de distorsión de la luz conocido como microlente gravitatoria. Este fenómeno es mucho menos común que los tránsitos porque se basa en la alineación casual de dos estrellas muy separadas y sin relación alguna entre ellas que vagan por el espacio.
Los planetas que se encuentran en órbita en la estrella que está más cerca de nosotros pueden también modificar la luz distorsionada, actuando como lentes diminutas adicionales. La distorsión que provocan permite a los astrónomos medir la masa del planeta y su distancia a la estrella anfitriona. Así es como WFIRST usará el efecto de microlente para descubrir mundos nuevos.
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