Una delta Scuti nueva: una rara estrella pulsante, a 7000 años-luz, es 1 de solo 7 en la Vía Láctea
17/2/2017 de Southern Methodist University
La estrella delta Scuti recién descubierta es tan rara que los astrónomos sólo han identificado otras 6 en la Vía Láctea. Crédito: Palomar Observatory Sky Survey.
Una estrella (tan grande o más que nuestro Sol) en la constelación de Pegaso, se está expandiendo y contrayendo en tres direcciones diferentes simultáneamente una vez cada 2.5 horas, como resultado del calentamiento y enfriamiento del hidrógeno que consume a 16 millones de grados Celsius en su núcleo. Pertenece a la clase de estrellas conocidas como delta Scuti y es una de las 7 de su tipo identificadas por los astrónomos en la Vía Láctea. Se encuentra en los últimos estertores del proceso de evolución estelar, y acabará como un rescoldo agonizante dentro de millones de años.
La Vía Láctea tiene más de 1000 millones de estrellas. Pero sólo poco más de 400 900 están catalogadas como estrellas variables. De ellas, tan solo 7 (incluyendo la recién descubierta) son un tipo de estrella variable intrínseca rara llamada ‘delta Scuti de amplitud alta’ de modo triple.
«El descubrimiento de este objeto ayuda a concretar las características de este tipo único de estrella variable. Estas y otras medidas serán utilizadas para estudiar el modo en que se producen las pulsaciones», explica Robert Kehoe (SMU). «Las estrellas pulsantes también han sido importantes en lo estudios de la expansión del Universo y sus orígenes, lo que constituye otra pieza interesante de este rompecabezas».
Entre las estrellas que cambian intrínsecamente de brillo, un gran número de ellas exhiben oscilaciones de brillo increíblemente regulares, señalando la presencia de algún fenómeno de pulsación. La pulsación se debe a la expansión y contracción de la estrella cuando envejece y agota el hidrógeno de su núcleo. Cuando el hidrógeno se consume a mayor temperatura, la estrella se expande, al hacerlo se enfría y la gravedad la encoge y esta contracción la vuelve a calentar. Dentro de la categoría de estrellas pulsantes están las delta Scuti, con periodos cortos de pulsación, típicamente de unas pocas horas y de las que se conocen miles. De ellas, unos cientos son las delta Scuti de amplitud alta, en las que el brillo varía mucho, registrándose al menos un 10% de diferencia entre el máximo y el mínimo, lo que indica pulsaciones más largas. Entre éstas se conocen solo 7 con tres modos de oscilación: diferentes partes de la estrella se expanden a ritmos diferentes en tres direcciones, simultáneamente.
