Un sistema con cinco estrellas y doblemente eclipsante
8/7/2015 de Royal Astronomical Society
Ilustración de artista del sistema con cinco estrellas 1SWASP J093010.78+533859.5. Las órbitas más pequeñas no están a escala en relación con la órbita mayor, puesto que en ese caso las componentes binarias estarían demasiado cerca para distinguirlas. Las imágenes de los recuadros están a escala, junto con el diámetro de nuestro Sol. Las líneas de puntos azules marcan los caminos orbitales de las dos parejas de estrellas. La quinta estrella, cuya posición es incierta, se encuentra a la derecha de la pareja de la izquierda. Crédito: Marcus Lohr.
Astrónomos de la Open University han descubierto el primer sistema quíntuple de estrellas que contiene dos estrellas binarias eclipsantes. Los científicos piensan que un tercio de las estrellas se encuentran en parejas o sistemas múltiples, pero encontrar cinco estrellas conectadas unas con otras se cree que es muy raro.
El inusual sistema de estrellas fue detectado originalmente en datos de archivo del proyecto SuperWASP (Wide Angle Search for Planets), que emplea cámaras relativamente pequeñas y de bajo coste instaladas en las Islas Canarias y en Sudáfrica para tomar imágenes de casi todo el cielo entero cada pocos minutos. Durante muchos años sus medidas del brillo de estrellas individuales han sido plasmadas en curvas de luz – gráficas de brillo frente al tiempo – para unos 30 millones de fuentes de la Vía Láctea.
Caídas pequeñas y regulares en una curva de luz pueden revelar la presencia de planetas en órbita alrededor de otras estrellas cuando cruzan o transitan por delante de su estrella anfitriona. Las curvas de luz pueden emplearse también para descubrir estrellas binarias eclipsantes cuando la pareja de estrellas en órbita alrededor de su centro de gravedad común se encuentra en nuestra línea visual, por lo que vista desde la Tierra, cada estrella pasará por delante de su compañera una vez en cada órbita y eclipsará parte o toda su luz.
La curva de luz del nuevo sistema quíntuple, designado como 1SWASP J093010.78+533859.5, reveló inicialmente la presencia de una binaria eclipsante de contacto, un sistema en el que las dos estrellas se encuentran tan cerca que comparten la atmósfera externa. La curva de luz contenía otros eclipses adicionales inesperados que revelaron una segunda binaria eclipsante. La nueva binaria está formada por dos estrellas bastante separadas (unos 3 millones de kilómetros o unas dos veces el diámetro del Sol). Las dos parejas están separadas unos 12 mil millones de kilómetros, bastante más que el tamaño de la órbita de Plutón alrededor del Sol. La observación espectroscópica posterior del sistema reveló una quinta estrella, que aparentemente no produce eclipses adicionales.
Marcus Lohr comenta: «Se trata de un sistema estelar realmente exótico. En principio no hay ninguna razón por la que no podría haber planetas alrededor de cada pareja de estrellas. Los habitantes disfrutarían de un cielo que haría sonrojar a los creadores de la Guerra de las Galaxias, con a veces no menos de cinco soles de diferentes brillos iluminando el paisaje. Los días mostrarían niveles de iluminación que cambiarían dramáticamente con los eclipses de las distintas estrellas».
