Un «portátil químico» podría buscar vida fuera de la Tierra
18/11/2015 de JPL
El portátil químico, desarrollado en el JPL, analiza muestras líquidas y detecta aminoácidos y ácidos grasos, dos sustancias químicas esenciales para la vida. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Si estuvieras buscando señales de vida en otro mundo querrías llevar contigo algo portátil y pequeño. Esta es la filosofía que hay detrás del «portátil químico» que está siendo desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena: un laboratorio en miniatura que analiza muestras de materiales asociados con la vida.
«Si este instrumento tuviera que ser enviado al espacio, sería el más sensible de su clase fuera de la Tierra y el primero capaz de buscar aminoácidos y ácidos grasos», afirma Jessica Creamer.
Como un tricorder de los de Star Trek, el portátil químico es un laboratorio miniaturizado que los investigadores esperan enviar un día a otro cuerpo planetario como Marte o Europa. Tiene aproximadamente el tamaño de una computadora portátil normal, pero es mucho más grueso para dar cabida en su interior a los componentes para los análisis químicos. Pero a diferencia del tricorder, tiene que ingerir una muestra para analizarla.
«Nuestro instrumento es un ‘analizador químico’ que puede ser reprogramado como un portátil para realizar diferentes funciones», comenta Fernanda Mora. «Y, como en un portátil normal, tenemos diferentes apps para diferentes análisis como los de aminoácios y ácidos grasos». Los aminoácidos son los componentes de las proteínas, mientras que los ácidos grasos son componentes clave de las membranas celulares. Ambos son esenciales para la vida pero también pueden encontrarse en fuentes no vivas. El portátil químico podría ser capaz de distinguirlas.
