Un protocúmulo anteriormente escondido podría revelar detalles nuevos sobre la evolución de las galaxias
17/6/2022 de Carnegie Science / Nature
Esta imagen muestra un mapa del hidrógeno intergaláctico donde las regiones de alta densidad están coloreadas de amarillo a rojo, y las áreas de baja densidad tienen colores que van del azul al negro. Crédito: Andrew Newman.
Los ancestros de algunos de los cúmulos de galaxias más grandes han estado escondiéndose a plena vista. Un nuevo trabajo demuestra cómo identificar a los precursores de los entornos galácticos más extremos.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras más masivas del cosmos ligadas por su propia gravedad, a veces conteniendo miles de galaxias. Los predecesores de estos entornos galácticos masivos, llamados protocúmulos, se encuentran entre las primeras estructuras conocidas en el cosmos y son perfectos para estudiar las fases tempranas en el ciclo vital de una galaxia. Sin embargo, son muy difíciles de detectar.
La clave del método nuevo reside en el hecho de que el gas de hidrógeno intergaláctico que forma parte del protocúmulo absorbe la luz que lo atraviesa, arrojando una especie de sombra sobre las galaxias que tiene por detrás, más allá de los límites del protocúmulo. Utilizando los telescopios Magellan del observatorio de Las Campanas (Chile) para observar estas sombras, los astrónomos fueron capaces de identificar las posiciones probables de protocúmulos. «Nos sorprendió mucho encontrar tan pocas galaxias dentro de los protocúmulos que arrojan las sombras más potentes, razón por la cual estos protocúmulos pasaron desapercibidos en las búsquedas anteriores», explica Andrew Newman.
Los resultados sugieren que los protocúmulos que no habían sido detectados albergan galaxias que no se ven y que deben de haber evolucionado de forma distinta, de modo que acabaron siendo poco brillantes y, por tanto, más difíciles de detectar. Los astrónomos planean realizar más búsquedas para localizar estas galaxias que faltan y determinar sus propiedades inusuales.
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