Un nuevo mapa de temperaturas de la alta atmósfera de Júpiter desvela una solución para la «crisis energética» del planeta

22/9/2021 de Institute of Space and Astronautical Science (ISAS) / Nature

Júpiter visto en luz visible, con una ilustración artística superpuesta del resplandor en el infrarrojo de su alta atmósfera. Blanco corresponde a más caliente, rojo oscuro es más frío. El calor puede ser transportado por vientos desde la aurora y elevar las temperaturas por todo el planeta. Crédito: J. O’Donoghue (JAXA)/Hubble/NASA/ESA/A. Simon/J. Schmidt

Situado a más de cinco veces de distancia del Sol que la Tierra, Júpiter no debería de ser particularmente cálido. En base a la cantidad de luz solar recibida, la temperatura promedio en la alta atmósfera del planeta gigante debería de ser unos -73 grados Celsius. Sin embargo, el valor medid está alrededor de los 420ºC. La fuente de este calor ha permanecido desconocida durante 50 años, haciendo que los científicos se refirieran a esta discrepancia como la «crisis energética» del planeta.

Ahora, una nueva investigación dirigida por James O’Donoghue (JAXA) ha descubierto la fuente probable del calentamiento. Creando los mapas globales de temperatura de más alta resolución hasta la fecha de la alta atmósfera de Júpiter, los investigadores han revelado que la principal fuente de calor extra es la potente aurora de Júpiter.

Las auroras se producen cuando partículas con carga eléctrica son atrapadas por el campo magnético de un planeta. En Júpiter, el material volcánico arrojado por su luna Io produce la aurora más potente del Sistema Solar, y un enorme calentamiento de las regiones polares del planeta. Aunque la aurora había sido durante mucho tiempo una candidata a ser una fuente de calor para la mayor parte del planeta, las observaciones no habían sido capaces de confirmarlo o refutarlo hasta ahora.

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