Un nuevo estudio demuestra que el mayor cometa observado ya se encontraba activo a una distancia récord
30/11/2021 de University of Maryland / The Planetary Science Journal
Ilustración de artista que muestra el aspecto que podría tener el cometa Bernardinelli-Bernstein, en el Sistema Solar exterior, y del que se ha estimado que es unas 1000 veces más masivo que un cometa típico. También es el más lejano descubierto que ha formado una coma, lo que significa que el hielo de su interior se está evaporando y creando una envoltura de polvo y vapor alrededor del núcleo del cometa. Crédito: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine.
Un estudio nuevo, realizado por astrónomos de la Universidad de Maryland, demuestra que el cometa Bernardelli-Bernstein, el más grande jamás descubierto, ya estaba activo mucho antes de lo que se pensaba, es decir, el hielo de su interior se estaba evaporando, formando una envoltura de polvo y vapor conocida como coma. Solo se ha visto otro cometa activo aún más lejos del Sol, pero era mucho más pequeño que el Bernardelli-Bernstein.
Con 100 km de diámetro, el cometa Bernardelli-Bernstein es el más grande, por mucho, de los descubiertos hasta ahora, y se encuentra a una distancia del Sol superior a la del planeta Urano. La mayoría de los cometas tiene diámetros del orden de 1 km y se encuentran mucho más cerca del Sol cuando son descubiertos.
Tony Farnham (Universidad de Maryland) y sus colaboradores han combinado miles de imágenes del cometa tomadas por el satélite TESS desde 2018 hasta 2020. Superponiendo las imágenes, Farnham pudo aumentar el contraste y obtener una imagen más clara del cometa. Esto permitió a los investigadores ver el resplandor neblinoso del polvo que rodea al cometa, la prueba de que estaba activo y había formado una coma.
El tamaño del cometa Bernardelli-Bernstein y su distancia al Sol sugieren que el hielo que se evaporó para formar la coma está dominado por monóxido de carbono. Dado que el monóxido de carbono puede empezar a vaporizarse cuando se encuentra hasta cinco veces más lejos del Sol que el cometa cuando fue descubierto, es probable que este estuviera ya activo antes de ser observado.
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