Un movimiento desordenado causa en Urano el efecto de un interruptor
27/6/2017 de Georgia Tech
Esta es una imagen del planeta Urano tomada por la nave espacial Voyager 2 de NASA, que pasó cerca del séptimo planeta en distancia al Sol en enero de 1986. Crédito: NASA/JPL.
Más de 30 años después de que la Voyager 2 pasara por Urano, investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia están utilizando los datos de la nave espacial para conocer más acerca del planeta helado. Su nuevo estudio sugiere que la magnetosfera de Urano, la región definida por el campo magnético del planeta y el material que se halla atrapado en su interior es abierta y cerrada como un interruptor de luz cada día mientras gira junto con el planeta. Está «abierta» en una orientación, permitiendo que el viento solar atraviese la magnetosfera; más tarde se cierra, formando un escudo contra el viento solar y lo desvía, alejándolo del planeta.
Esto es muy diferente a lo que ocurre en la magnetosfera de la Tierra, que típicamente solo cambia entre abierta y cerrada en respuesta a variaciones en el viento solar. El campo magnético de la Tierra está casi alineado con su eje de giro, haciendo que la magnetosfera entera gire como una peonza junto con la rotación de la Tierra, y como el mismo alineamiento de la magnetosfera de la Tierra es el que mira hacia el Sol, el campo magnético entretejido en el constante viento solar debe de cambiar de dirección para que el campo terrestre se reconfigure pasando de cerrado a abierto. Esto ocurre a menudo con las tormentas solares potentes.
Pero Urano yace y gira sobre un lado, y su campo magnético está descentrado e inclinado 60 grados respecto de su eje de rotación. Estas características hacen que el campo magnético dé vueltas de forma asimétrica respecto de la dirección del viento solar mientras el gigante helado completa su rotación de 17.24 horas. En vez de ser el viento solar el que dicta el cambio como aquí en la Tierra, los investigadores afirman que el rápido cambio, debido a la rotación, que se produce en la intensidad y orientación del campo, conduce a un escenario periódico de abierto-cerrado-abierto-cerrado mientras da vueltas en el viento solar.
«Urano es una pesadilla geométrica», comenta Carol Paty (Georgia Tech). «El campo magnético gira muy deprisa, como un niño dando volteretas cuesta abajo. Cuando el viento solar magnetizado se encuentra con este campo giratorio en el modo adecuado, puede reconectar y la magnetosfera de Urano pasa de abierta a cerrada a abierta diariamente». La reconexión de campos magnéticos se produce cuando la dirección del campo magnético interplanetario es opuesta a la del campo magnético del planeta.
